嘉靖年間的某夜，在遼東大帥李成梁的寢帳里，一名小廝正在為他洗腳，看到他腳心上有三顆痦子。李成梁得意地說：“我的福氣和官運全在這三顆痦子呢！”小廝說：“我腳心有七顆痦子，怎么就沒有福氣和官運呢？”李成梁聯系到民間將有腳踏七星的真龍天子出現，與明朝分庭抗禮的傳說，立刻動了殺心。李成梁的小妾一向疼愛這名小廝，得知李成梁有此計劃，就讓他連夜逃命。這名死里逃生的小廝就是滿族人的英雄努爾哈赤。

女真人歷史悠久，世居東北，曾南下中原，建立金朝。金朝滅亡后，女真族幾乎國亡族滅，只有居留東北故地的部落延續了下來。

明朝時，遼東的女真人分為海西、建州、野人三大部，努爾哈赤屬于比較先進的建州部。當時女真各部長期內斗，強凌弱，眾暴寡，形如一盤散沙，而明朝為了避免女真強大，也是誰強大了就打誰，或者挑唆他們互斗，許多著名首領都為明廷所忌，遭到襲殺。

當時明朝鎮守遼東的李成梁是與戚繼光齊名的名將，大大小小的游牧部落不管是群毆，還是單挑，無不敗在他的手上。對女真人李成梁可謂是想怎么虐待就怎么虐待，動不動就直搗營寨，“男婦老幼盡屠之”。許多女真人只有躲進深山老林方能存活下來，年幼的努爾哈赤也被李成梁捉去做了童仆。

就連朝鮮也欺負女真人。明朝初年，李朝的城堡總是像釘子一樣釘入女真邊緣領地，女真人只能抱恨含淚步步退卻，讓出鴨綠江和圖們江以南大片土地。

長大成人的努爾哈赤逐漸吞并女真的其他部落，開始了統一女真的行動。視女真為潛在威脅的明朝和朝鮮剛剛準備聯合出兵夾擊，不料卻被一場突如其來的災禍打斷了。

16世紀末，日本征伐不休的戰國時代剛剛結束，躊躇滿志的豐臣秀吉決心到比日本更廣闊的空間施展一番，計劃先征服朝鮮，再以朝鮮為跳板征服中國，最后打到印度，建立一個亞洲大帝國。

1592年，豐臣秀吉出動20萬大軍登陸朝鮮，一路攻勢凌厲，多年未經干戈洗禮的朝鮮軍隊兵敗如山倒。短短兩個月時間，朝鮮三都(漢城、開城、平壤)十八道全部陷落。朝鮮國王逃亡到鴨綠江邊，向明朝求救。

大明朝野一片嘩然，日本人的狂妄和野心徹底激怒了蝸居深宮的明神宗。他一聲令下，已經稍顯陳舊銹蝕的帝國機器突然高速運轉起來，在短短數月之內，抽調出最精銳的十萬大軍，由李成梁的兒子李如松統率援朝。

大明帝國出兵的消息如同炸雷一般令整個朝鮮半島的日軍聞風喪膽，短短四個月，明軍已掠地千里，橫掃半島。此后，日軍對明軍戰斗力之強感到極大的驚恐，五萬人據守漢城，閉關不出，被三萬余明軍包圍。僅700人的明軍敢死隊就可以深入日軍腹地，一夜之間將13座糧倉燒得干干凈凈。日本一面向明軍求和拖延時間，一面急招援軍，雙方相持不下。

1598年，豐臣秀吉忽然病死，日軍十多萬人在朝鮮陷入了絕境。中朝軍隊乘機反攻，在朝鮮南部海面攔擊日軍。海面上刀光血影，火光沖天，火箭在戰船上空飛來飛去，日軍士卒燒死和溺斃者數以萬計，艦船也幾乎全部覆滅。戰火終于熄滅。

揚眉吐氣的明神宗破例在午門犒賞三軍，并且像對待小兄弟一樣告誡朝鮮國王，要臥薪嘗膽、重建國家。兩國的關系顯然是更鐵了，可是女真人越來越高大的陰影也籠罩了過來。