在秦始皇的統治時期下，有一起著名的事件，是一場中國文化史上的大浩劫，這就是“焚書坑儒”。這起事件成為秦始皇暴政的一項有力的證據。后世尊崇儒學，秦朝之后的漢朝還實行了“罷黜百家，獨尊儒術”的政策，更是將秦始皇的“焚書坑儒”事件的評價貶到了低谷。那么，當時的秦始皇為什么要頒布這一命令呢？什么原因竟讓他對天下的儒生如此痛恨，竟然要活埋才能抵消心中的憤怒！

“焚書坑儒”的原因大概有兩點，首先來講一講“焚書”發生的原因。秦朝從商鞅變法的時候起就奉行以法治國的統治思想，秦始皇統一六國后，根據丞相李斯的建議實行了郡縣制。李斯雖然出身儒家，后來卻成為了法學思想的主要踐行者，他的政治風格就是法家的思想體現。李斯認為，周王朝和夏王朝實行的分封制不利于實現中央集權，容易滋生強大的諸侯國來對抗君主，所以應該摒棄這種落后的政治制度。可是法學思想要想真正的實施起來卻是不容易的。

秦始皇統一了六國，春秋戰國時期就出現了百家爭鳴的盛況，中國的思想文化領域以超前的速度發展著。到了秦國，國君奉行法學，其他學術必然會對法學有所意見。在知識分子興辦的私學中，他們就會對國家的政策進行分析和評論，以此來反對政府的政策。這本來就令秦始皇感到麻煩了。后來，秦朝有一個大臣博士淳于越在公元前213年的時候上奏秦始皇，他建議秦始皇分封諸子，就是說讓秦始皇給那些皇子們分封土地，實行分封制。

丞相李斯就有意見了，他建議始皇行郡縣制，你淳于越卻說要搞分封，難道你這是在借“私學”來做一些“不師今而學古”以及“道古以害今”的事嗎？他對秦始皇說，若不禁止這種情況，一定會出現“主勢降乎下，黨與成乎下”的情況。所以，李斯建議焚燒除了秦國以外的史書列傳，私人所藏的詩、書、百家語。私下討論詩、書的就處死，隨意議論政治的就滅族。正所謂哪里有壓迫哪里就有反抗，秦始皇此舉遭到了眾多有術之士的抨擊，于是各種反對的聲音越來越多。

而“坑儒”的原因則是因為有兩個術士惹怒了秦始皇。秦始皇派遣徐良福去尋找長生不老之藥，術士盧生和侯生就因為騙秦始皇要去尋找長生藥，他們多次覲見始皇，不但得到了始皇的信任還獲得了許多的封賞。但是假話就是假話，所以他們就悄悄逃走了。秦始皇知道了這件事情之后很是生氣，就把火氣都撒在儒生身上，他頒下詔旨，命令御史拿問眾儒生。御史等人知道秦始皇對這些儒生恨之入骨，就想盡辦法嚴加拷打，屈打成招，幾乎都定為了死罪。秦始皇將四百六十多個儒生，全部趕到深山谷底，派人從上面拋擲土石，就這樣，四百多人的讀書人全部葬身在無名深山中，這就是第一次坑儒。

你以為只死了這么四百來個儒生就能夠讓秦始皇消氣嗎？那可是秦始皇，惹怒了他自然就要承受相應的后果。不過這群儒生就慘了，秦始皇分明是想殺雞儆猴，他們就是犧牲品。

秦始皇想將天下的儒生殺光殺盡，但是他怕沒有罪名就抓來這些儒生會遭到民眾的反抗，于是就想了一個辦法。他命令各地的官員向中央推薦優秀的儒生，然后把這些儒生接到咸陽來。最后被送到咸陽的儒生有七百人之多。當年冬天，有一則消息稱馬谷地方嚴冬生瓜，是難得一見的奇觀。秦始皇問這七百個儒生，他們都回答不上來是什么原因，于是秦始皇就派他們去馬谷看看。一個驚天的災難就要降臨在他們頭上了！

馬谷早有秦始皇的人馬，他們在七百儒生到了馬谷的時候，上面有無數的土石落下，一下子就把這七百人給活埋了！這就是著名的“馬谷坑儒”！

秦始皇焚了除了秦國的書以外的其他書，只留下了種樹，卜筮及醫書這幾種書幸免于難。