沈萬三，本名沈富，字仲榮，俗稱萬三，做為巨富的別號。他是元未明初的商人、江南首富。自明代以來，關于沈萬三的各種傳說不絕于耳。這些傳聞都是關于他的財富，沈萬三也成了巨富的代名詞。其聲名遠播大江南北，婦儒皆知。民間甚至傳說沈萬三家中有一個聚寶盆，金銀珠寶可以從盆中取出，放進一支金釵，能取出一大把金釵，放進一只銀元寶，就能取出一盆銀元寶，取之不盡、用之不竭，所以才能富甲天下。當然也只是對其財富之多的傳說。沈萬三之所以能富可敵國，靠的是做海外貿易，把茶葉、瓷器、絲綢等中華物產販賣到南洋以獲得巨額利益。孔邇在《云焦館紀談》中寫道，沈萬三為海商，來往于江浙、南洋各地輾轉貿易，獲金數以百萬，由此成為巨富。

除了做海外貿易，沈萬三還有良田數千頃，所以理所當然的也是售糧大戶。沈萬三發跡后常常在自己家里宴請達官貴人，除了山珍海味和醇酒美人外，還擁有三班女樂，僅打更的更夫就有六十多人。當時沈家所用器皿皆金銀，行酒用白瑪瑙盤，沈氏婦人一釵竟費七十萬錢(紋銀五百兩，相當于人民幣十五萬元)，連僮仆都穿的是綾羅綢緞。他把蘇杭一帶作為自己的經商之地，并且居住在蘇州附近的周莊。朱元璋在南京稱帝后，沈萬三出資修筑了三分之一的南京城墻，并且向朱元璋獻出白金兩千錠，黃金二百斤，并在南京城內建造了廊廡一千六百五十四楹，酒樓四座。

這樣讓人咋舌的財富讓朱皇帝很是在意，起自淮右布衣的朱元璋從骨子里是極端仇視富人的，在即位之初即命江浙富戶數千家遷入南京，表面上說是為京城繁榮，實際上是將這些富戶連根拔起，并借機將他們的土地收走。時為江南首富的沈萬三當然也逃不出朱皇帝的手心。在出資修筑了十多里的城墻后，朱元璋封了沈萬三的兩個兒子為官。也不知是為了報答皇帝的恩情還是再次展示自己的財富。沈萬三竟然向朱皇帝提出由自己出資勞軍。這樣的建議極大刺激了皇帝的自尊心，由此引出了下面的對話：朱元璋說：“朕有百萬軍，汝能遍濟之乎？沈萬三說：每一軍犒金一兩。朱元璋說：此雖汝至意，不須汝也！”

之后的結局就是皇帝以為你一個平民百姓要代天子勞軍，是要造反嗎？隨后沈萬三就被充軍發配云南并死在那里(壽八十多歲)。而沈氏一家的厄運才剛剛開始，在“胡惟庸案”中，沈萬三的女婿陸仲和被牽連其中并被處斬。洪武十九年，沈萬三的兩個孫子沈至、沈莊又因田賦而坐牢，并在不久后死在牢里。洪武三十一年，因沈萬三的女婿顧學文牽連進了“藍玉案”，沈氏一族八十多口被滿門抄斬。這個曾經富可敵國的江南第一大族從此也消失在了歷史的長河之中。

沈萬三到底有多有錢？

眾所周知沈萬三富得流油，但是他的富究竟有多富呢！

據說朱元璋剛剛建立大明朝的時候，正在為筑南京城的經費而發愁。這時候的沈萬三就曾奏要求與皇帝共筑南京城的三分之二，朱元璋見是來了個大救星當然是面露喜。并向他做出了封官的回應。《明史》記載說“沈萬三所筑之城墻由武門至西一段。”

可想而知沈萬三之富那是連當了皇帝的朱元璋都眼紅的呀！馬皇后說的沒錯，他沈萬三是富過了了，要不評什么他一個小老百姓能給天子的軍隊犒賞呢！他的錢又是從那兒來的呢！一不搶，二不，三不做貪官，四更不炒票。他的億萬家財又是從那兒來的呢！

沈萬三的財產究竟是從那兒來的呢！

明史專家吳晗明確指出：“蘇州沈萬三一豪之所以發財，是由于海貿易。”

沈萬三大娶江南美女，妻妾有麗娘等13個。店鋪分布在全國各地。可想而知沈萬三當時的事業，已經宛如一個資本主義的超大家族企業機構。