漢元帝(前75～前33年)，即劉奭]，西漢皇帝。漢宣帝子。公元前49～前33年在位。愛好儒術(shù)。先后任貢禹、薛廣德、韋玄成、匡蘅等為丞相。宦官弘恭、石顯為中書令，賞賜達錢一萬萬。又重用外戚史氏、許氏。統(tǒng)治期間，賦役繁重，西漢開始由勝而衰。

漢元帝竟寧元年春三月，匈奴呼韓邪單于，自請入朝，奏詔被批準(zhǔn)。呼韓邪便由塞外啟程，直抵長安，見到了元帝，行過胡邦最敬之禮以后，仍乞求元帝降公主以和親。

元帝正擔(dān)心邊疆生出是非，希圖暫時羈縻匈奴，省得勞民傷財，多動干戈，當(dāng)下慨然允諾。等得呼韓邪退出，元帝回到后宮，卻又躊躇起來，他一個人暗想前代曾有和親故事，都是私取宗室子女，充作公主，出嫁單于。歷朝以來，從沒一次敗露。現(xiàn)在呼韓邪親自來長安，隨從人等耳目眾多，況且呼韓邪已經(jīng)投降，今非昔比，若仍照從前的辦法，必然露出破綻;但若以真的公主遣嫁蠻荒之地，于心不忍。元帝不禁愁眉不展。

當(dāng)時馮昭儀在旁，她對漢元帝說：“后宮宮人上萬，十之八九從未見過陛下一面。陛下平時要幸宮人，都是按圖索驥，看見圖畫上面哪個美貌，就選哪個前來侍寢。這樣揀取，就是陛下圣壽萬年，也幸不完許多宮人。如今不妨選一個姿色平常的宮女即可。”原來元帝即位后，嫌后宮女子年長色衰，就下令挑選天下美女入宮，并讓畫工為她們摹畫形貌，以便他每晚看圖擇其美者召幸。元帝便命人把后宮美人圖，皆取至面前。元帝見了許多圖畫，哪有工夫細審，隨便選定了姿色較陋的一個，命有司代辦妝奩。

到了第二天，元帝特意在金鑾殿上，設(shè)席宴請呼韓邪。酒至半酣，便命可將公主召出，以便與呼韓邪單于同赴客邸完婚。只見一群宮女擁出一位美人，裊裊婷婷地輕移蓮步，走近御座之前辭行。元帝不瞧猶可，瞧了一眼，直把他驚得魂飛天外。原來此人真是一位絕代佳人。但見她云鬟擁翠，嬌如楊柳迎風(fēng);粉頰噴紅，艷似荷花映日;兩道黛眉，淺顰微蹙，似乎有含著嗔怨的模樣，仿如空谷幽蘭，直令后宮粉黛失顏色。

元帝當(dāng)下如丟了魂魄，忍不住輕輕地問道：“你叫什么名字，何時入宮？”她柳腰輕折，緩啟珠喉，猶如嚦嚦鶯聲地奏道：“臣女王嬙，小字昭君，入宮已有三年了。”元帝聽了暗想該女入宮多年，為何并未見過？可惜如此美貌，反讓與外夷享受，本想把王嬙留下，另換一人賜與呼韓邪。回顧呼韓邪坐在殿上，只把一雙眼睛盡管望著王嬙，不肯轉(zhuǎn)動。

元帝又恐失信外夷，且被臣民謗以好色的訾議。沒辦法只好鎮(zhèn)定心神，囑咐數(shù)語，閉著眼睛，將手一揮道：“這是朕負美人，你只好出塞去了！”呼韓邪看見元帝恍惚的神情，還以為骨肉遠別而難舍，慌忙出座，向元帝跪奏道：“臣蒙陛下圣恩，竟將彩鳳隨鴉，請陛下放心，臣定會對公主優(yōu)禮相待，子子孫孫，臣服天朝，決不再有貳心。”元帝聽呼韓邪這番說話，僅把他的頭連連點著，吩咐護送公主至客邸成婚，目送她起身出去，拂袖入宮。