如中華龍鳥(niǎo)只是背部從頭到尾長(zhǎng)著細(xì)絲狀的毛，毛的特征和中華龍鳥(niǎo)相近的是北票龍;原始祖鳥(niǎo)的尾部長(zhǎng)著真正的羽毛;顧氏小盜龍頭部、頸部和軀干部覆蓋著絨狀羽毛，四肢及尾后部發(fā)育的是非常長(zhǎng)的羽狀羽毛……事實(shí)真的如此嗎？

《侏羅紀(jì)公園》上映，1996年第一個(gè)被發(fā)現(xiàn)的帶毛恐龍化石“中華龍鳥(niǎo)”在中國(guó)遼寧西部出土，2003年初具有飛行能力的4個(gè)翅膀的“顧氏小盜龍”正式發(fā)表。恐龍從光禿禿的到長(zhǎng)毛甚至?xí)w的形象轉(zhuǎn)型僅在10年內(nèi)就完成了。

豐富的化石展示了長(zhǎng)毛恐龍們多樣的毛型：如中華龍鳥(niǎo)只是背部從頭到尾長(zhǎng)著細(xì)絲狀的毛，毛的特征和中華龍鳥(niǎo)相近的是北票龍;原始祖鳥(niǎo)的尾部長(zhǎng)著真正的羽毛;顧氏小盜龍頭部、頸部和軀干部覆蓋著絨狀羽毛，四肢及尾后部發(fā)育的是非常長(zhǎng)的羽狀羽毛……

從分類(lèi)學(xué)的角度來(lái)看，長(zhǎng)毛恐龍們隸屬不同的小家族，如中華龍鳥(niǎo)屬于美頜龍科，北票龍屬于鐮刀龍超科，小盜龍屬于馳龍科……霸王龍家族的早期成員也有長(zhǎng)毛的，如小個(gè)子的帝龍、冠龍和大塊頭的羽王龍。

相對(duì)于分類(lèi)學(xué)，有關(guān)長(zhǎng)毛恐龍的其他研究顯然更有意思。首先是發(fā)現(xiàn)恐龍有與鳥(niǎo)類(lèi)相似的羽毛，支持了“鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍”的假說(shuō)。而關(guān)于羽毛的作用是裝飾或保暖，還是平衡、飛行等，也成了公眾感興趣的話題。

以前的恐龍多被復(fù)原成灰色或綠色，主要是參照了現(xiàn)生大型爬行動(dòng)物(如鱷、巨蜥)和哺乳動(dòng)物(如象)。2010年，古生物學(xué)家通過(guò)分析中華龍鳥(niǎo)尾部羽毛印痕化石中保存的黑素體(一種亞細(xì)胞結(jié)構(gòu))的形態(tài)，首次科學(xué)地推斷其尾部的顏色由橘色和白色相間而成。

其后，基于同樣方法被復(fù)原出來(lái)的是赫氏近鳥(niǎo)龍的羽毛顏色，翅膀上的黑白相間，頭冠為紅褐色。最近對(duì)小盜龍的羽毛研究發(fā)現(xiàn)，與某些現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)羽毛一樣，小盜龍羽毛可展現(xiàn)出彩虹般的光澤，顏色會(huì)隨著觀察者角度的變化而變化。

這些研究使得人們確信，恐龍的顏色并非單一的灰色或綠色，而是多姿多彩的。

值得一提的是，中華龍鳥(niǎo)最初被定為“鳥(niǎo)”類(lèi)，雖然后來(lái)經(jīng)過(guò)專(zhuān)家們的再次研究確認(rèn)它屬于獸腳類(lèi)恐龍中的美頜龍類(lèi)(和鳥(niǎo)類(lèi)的關(guān)系比霸王龍和鳥(niǎo)類(lèi)的關(guān)系還要遠(yuǎn))，但根據(jù)命名優(yōu)先原則，它還得保留“鳥(niǎo)”名。原始祖鳥(niǎo)也是如此。