明道元年，也就是公元1032年，其父李德明在年僅五十一歲的時候去世。李元昊作為太子，李德明的合法繼承人，加之以往的戰功，理所應當的繼承了李德明的首領之位。后來又憑借李德明早先做的一切準備，建立大夏亡國，登基稱帝。

李元昊是一個非常矛盾的人，他建立了功績，同時也留下了非議。

李元昊并不是漢族人，而是黨項族人，他之所以姓李，是因為他的遠祖李思恭，在唐朝時受賜李姓。因為使用的是漢族姓氏，作為黨項族人，李元昊在登基之后，曾經改過他的名字。他登基之后，該李姓為嵬姓，自稱嵬曩霄。所作的一切，都是為了增強民族意識，使自己的稱帝更具合法性。嵬名，稱“吾祖”。“吾祖”為黨項語，意為“青天子”。除此之外，實際上宋朝也曾經賜給他們國姓“趙”，同樣被李元昊棄用。所以說，他們一家一共有三種姓氏，分別是李、嵬、趙。當然為什么他又變回“李”姓，是因為他的后輩想與宋朝交好，所以又將姓氏給改回“李”的。

李元昊作為開國皇帝，的確有許多值得人稱贊的地方，但是同樣也有讓人詬病非議之處。李元昊在取得了很多成就之后，開始沾沾自喜，貪圖享樂。他不理朝政，經常在賀蘭山離宮和諸妃嬉戲、縱情聲色。后期的他，基本上已經具備一位昏庸君主的特質。好色縱欲、猜忌大臣、重用母族致使母黨禍國。

在說這些的時候，小編一直在強調李元昊的好色。為什么？因為他猜忌大臣、大興土木、重用母族都沒有導致他的失敗，但是好色卻最終奪去了他的生命。

李元昊的太子李寧林格，有一位未婚妻子，為默藏氏，也有人說為沒移氏。這位準太子妃生的很是漂亮，被李元昊看見之后，硬生生的將自己兒子的妻子奪走，并且冊立為新皇后。為了占媳為妻，他將自己的皇后與太子都廢掉。這一舉動，最后導致了他的兒子李寧林格，冒臺下之大不諱，將他殺了。

惘顧人倫，將自己的媳婦占為己有，最后被自己的兒子給殺了。這一出歷史大戲，可以說完爆今日的各類各國電視劇，讓小編目瞪口呆，只能說城里人實在是太會玩兒了。

李元昊雖然缺點不少，但是并不能否認他個人能力還是不錯的。登基之后，在國家政治、社會經濟、文化外交、軍事管理等各個方面，都有顯著成就。

在政治方面，他制定年號，修建宮殿，議定首都。設立百官，分文武兩班大臣，各司其職。又仿造宋制，為百官定朝服，以別等級，文官戴噗頭，穿靴執笏，穿紫衣，緋衣。

軍事方面，整編部落，黨項部族一家號一帳，小族有幾百帳，大族會上千帳。建立專門擄掠奴隸人口的“擒生軍”，將所獲戰利品牢牢控制在自己手里，隨后依據制度分發給個部落，以此來控制各部落首領。后又設立十二監軍司，以確保各首領的忠誠。另外與宋朝的四大戰役以及與遼國的河曲之戰，奠定西夏國地位。

李元昊實行團結葉蕃、蕃羌一體的民族政策，鞏固并擴大統治基礎。后又推崇舊俗，實行禿發的黨項傳統發式，禁用漢俗結發。制作和漢族有別的禮樂制度，創建西夏文，推行本國文化，以增強本民族的民族意識。

在外交方面，李元昊實行活絡的外交政策，屬于不要臉面要利益一類。他雖然延續了聯遼抗宋的政策，但是實際上基本上是誰弱他就和誰結盟。誰危害了他的利益，他就與敵人的敵人聯合。開始于遼國一同從宋朝獲取利益，結為同盟。后來發現遼國將自己賣了，以此從宋朝換取利益的時候，李元昊果斷把遼國反賣了。背棄與遼國盟約，同宋朝結盟，從宋朝獲取利益。

李元昊一生四處征戰，創建大夏國，并且帶領大夏與宋朝、遼國三分天下，還是很牛氣的人物。