冒辟疆在《影梅庵憶語》中曾說到：“婦人以資質為主，色次之，碌碌雙鬢，難其選也。慧心紈質，淡秀天然，平生所見，則獨有圓圓爾。”而就是這樣的色藝冠絕，成就了陳圓圓悲劇的一生。

大才子冒辟疆途經秦淮，對這位名滿江南的絕麗佳人一見傾心，而就是這樣的一見鐘情，卻成為了圓圓多舛一生的起點。兩人原本相約一生相守，不離不棄，卻因為冒父的離任調職而勞燕分飛。

一日，崇禎皇帝朱由檢的大舅子田弘到江南游玩，在妓院里碰見了正值二八佳齡的紅歌妓陳圓圓，陳圓圓不但歌舞出色，詩畫俱佳，更有一種動人心弦的神韻，絕非一般美女可比。當即被她的美麗容貌和甜美歌聲所吸引，就半帶強迫地把她買了下來。那時專寵后宮的貴妃妹子一病不起，靠裙帶關系坐享容華的田弘擔心人走茶涼，為了博得皇上的歡心，竟別出心裁地把陳圓圓作為進貢的禮物奉獻給崇禎皇帝。可那時正值明朝末年，內有起義軍風起云涌，外有滿人虎視眈眈，弄得大明朝廷搖搖欲墜。崇禎皇帝被折騰得焦頭爛額，沒有興趣在女人身上下功夫，對陳圓圓只是欣賞，沒有收納之意。陳圓圓在宮中盤桓了兩三個月，終究沒能投入皇帝的懷中，田弘只好打發她返回了田府。

陳圓圓進宮時滿載著希望，如今卻一無所成地回來了，田弘當然心中不快。陳圓圓在田府的地位也就一落千丈，被貶到歌舞班中充當歌舞姬。

隨著明廷內憂外患的形勢越來越嚴峻。李自成的勢力已越過寧武關、居庸關，直逼京師;滿清軍隊也從東北面發起進攻。危急關頭，明朝廷下詔吳三桂以總兵身份統領大軍鎮守山海關。

吳三桂是原錦州總兵吳襄的兒子，能騎善射，智勇過人，曾中過武舉。崇禎初年，吳襄因貽誤戰機而被革職，同時吳三桂則升為寧遠總兵。清兵進攻寧遠時，來勢兇猛，明朝的軍隊則軟弱懈用，致使寧遠失守，吳三桂因之被連降三級;后來，吳三桂痛定思痛，加緊操練兵馬，使他的部下成為一支勁旅。如今國難當頭，急需將才，所以朝廷又提拔他鎮守國門，還連帶起用他父親吳襄為京營提督。一時間，吳家父子兵權在握，成了京城里的熱門人物，亂世之時誰都想得到軍隊的庇護，所以吳三桂離京赴任時，京城里的達官顯貴紛紛設宴為他餞行，想為自己今后找下個靠山。

田弘自然也不落后，在府中擺下珍肴美酒款待吳總兵。這天，除了數不清的山珍海味呈列在吳三桂面前外，還有田府中絕色的歌舞姬陳圓圓在席前奉歌獻舞。一陣悠揚清新的絲竹聲后，陳圓圓身披白紗舞衣從重重簾幕中緩緩飄出，就好像一朵白云飄到了大廳之中。她淡掃蛾眉，輕點朱唇，淡雅中露出一種超塵脫俗的氣韻來;輕舒長袖，明眸含笑，那笑便像煙霧籠罩著的牡丹花，朦朧而誘人心醉;一段輕舞后，在廳中站定，隨著動人心弦的樂器聲，唱起了小調，那聲音仿佛從遙遠的天際飄來，輕悠悠地蕩入聽者的心底，宛如清泉澆身般的清爽。這舞這歌，把上座的吳三桂迷得欲醉欲仙，捧著酒杯，眼癡迷迷地盯著陳圓圓，好半天忘了喝酒，也不知擱下酒杯。

陳圓圓歌罷，奉田弘之命捧了銀壺來為吳總兵斟酒。吳三桂心蕩神移地接了酒，一飲而盡。陳圓圓曳著長裙飄然入內，吳三桂的目光隨之而去，良久都不曾收回。

宴散前，吳三桂終于按捺不住，悄悄對田弘說：“倘以圓圓送我，戰亂之時，我會先保貴府，再保大明江山！”田弘會心地點了點頭。

第二天，吳三桂派人帶了千兩黃金作聘禮，到田府求婚。而田弘早已準備好豐盛的嫁奩，當天就親自把陳圓圓送到了吳家。

此時邊關戰事已急，吳三桂王命在身，可他還是擠時間舉辦了隆重的納妾之禮，只等享受了洞房花燭夜，再啟程赴任。

這一夜新郎新娘早早入了洞房，只為良宵苦短。

無奈好夢易醒，兩人尚興猶未盡時，屋外已響起大軍開拔的號角。吳三桂攬衣推枕，匆匆梳洗完畢，門外已傳來稟報：“鞍馬已備好。”這時，陳圓圓面帶紅暈地倦倚床頭，釵橫鬢亂，淚光瑩瑩，吳三桂看著她，怎么也挪動不了腳步，回過身來擁抱著她，在門外又響起催報聲，才不得不一步三回頭地走出了房門。

吳三桂離開京城不久，闖王李自成便率大軍攻入了北京，建立了大順王朝。城中舊臣遺老全部遭到了搜捕，吳襄及全家也在其列，而陳圓圓的美貌被闖王的心腹大將劉宗敏(一說是闖王本人)看中，于是被奪為侍妾。“大順帝”李自成逼迫吳襄寫信給吳三桂，勸他來京受降，否則要他全家性命。

信派專使送到了山海關吳三桂手中，見信后，吳三桂動了心，他深知大明皇朝已無重興的可能，不如干脆順應時勢，歸附了李自成，也好保全家人的性命。這時他突然想起了陳圓圓，在他的想象中圓圓應是和家人一同在押，可他還是不放心，便隨口問了一句：“陳夫人現在何處？”來使覺得陳夫人不過是一小妾身份，情況無礙大局，便如實相告：“陳夫人已被劉宗敏將軍收入府中。”

聽到這句話，吳三桂頓時火冒三丈，怒吼道：“豈有此理！”隨即抽出佩劍，一劍砍下來使的頭顱，他的打算也隨之徹底改變了。

吳三桂自忖光憑自己的兵力與闖王交戰難操勝券，于是派副將楊坤持書到滿清大營，乞求睿親王多爾袞出師相援，準備好好地懲罰一下李自成的大順王朝，以泄痛失圓圓之恨。如此一來，他是準備以父母妻子的性命作代價的，而且還裝模作樣地致書父親說：“父既不能為忠臣，兒安能為孝子乎？兒與父訣，不早圖，賊雖置父鼎俎旁以誘三桂，不顧也！”堂而皇之地以盡忠于大明皇朝為借口，來賠上全家的性命。豈不料請清兵滅大順國，將來的天下無疑為滿清人所坐，那不就是背叛民族的利益，引狼入室了嗎？為了心愛的陳圓圓，家人也好，民族也罷，吳三桂已顧不了那么多！

吳三桂開關引清兵通往北京，正合多爾袞的心意，他立即發兵入關。李自成偵知清兵逼近的消息，就親自率領二十萬大軍向東迎去，同時帶上了吳襄作為人質。由于清軍與吳三桂的兵馬并肩作戰，致李自成大敗。李自成一怒之下，馬前斬殺了吳襄，并將他的首級懸掛在高竿上示眾，回師京城后又殺了吳家老少共三十八口。

清兵緊追不舍，李自成眼看大勢已去，只好帶上京城的金銀財寶撤回陜西故地。臨走時本想帶著陳圓圓，陳圓圓卻認認真真地勸告說：“妾身若隨大王西行，只怕吳將軍為了妾身而窮追不舍;不如將妾身留在京師，還可作為緩兵之計！”李自成聽了以為頗有道理，就留下了陳圓圓。

可惜那邊吳三桂并不知道陳圓圓留在京城，揮師緊追李自成的殘部，一心奪回心愛的女人。一直追到山西絳州，忽然京師有人來報，說是已在京城尋獲了陳圓圓，吳三桂喜不自勝，立刻停兵絳州，速派人前去接陳夫人來絳州相會。

陳圓圓來到絳州時，吳三桂命手下的人在大營前搭起了五彩樓牌，旌旗簫鼓整整排列了三十里地，吳三桂穿著整齊的戎裝親自騎馬出迎，其儀式之隆重決不亞于迎接圣駕降臨。

這一夜重會之歡勝似當初洞房新婚，營帳中點起了紅燭，掛起了芙蓉帳，喝過重逢喜酒的吳三桂緊緊摟住失而復得的陳圓圓。陳圓圓經歷了劫難，又受奔波之苦，神色帶有幾分倦態，卻更加顯得嬌憨嫵媚，讓吳三桂憐愛得心尖發痛。全家三十九人慘死的悲痛被他拋諸腦后，一心一意地享受著陳圓圓的魅力，一任李自成殘部渡過黃河回了陜西。

此時京城里也正熱鬧，多爾袞組織人馬隆重地迎接清世祖順治帝入關，在北京建立了大清朝廷，準備全盤控制整個江山。為了表彰吳三桂開關請兵之功，清朝廷冊封他為平西王，并賞銀萬兩，吳三桂竟然也不假思索地接受了下來。這樣一來，當初請兵相助的初衷完全變了質，不折不扣地成為開關延敵的民族叛徒。