甲午戰(zhàn)敗后，李鴻章下崗，只擔(dān)任了“總理衙門行走”——相當(dāng)于外交部的正部級(jí)調(diào)研員。這對(duì)李鴻章來(lái)說(shuō)，未必是壞事。從他下崗之后開(kāi)始，直到1900年他重新上崗，大清國(guó)從來(lái)就沒(méi)有安寧過(guò)。

先是激進(jìn)而操切的戊戌變法，大清國(guó)的“高鐵”急速“右轉(zhuǎn)彎”，引爆了戊戌政變，隨后，又急速“左轉(zhuǎn)彎”，并以義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)為標(biāo)志，在庚子年達(dá)到了出軌的臨界點(diǎn)。

在這“右”、“左”的急劇變化中，靠邊站的李鴻章，陰差陽(yáng)錯(cuò)地沒(méi)有立身于風(fēng)口浪尖，保持了相對(duì)超然的地位。有關(guān)他在戊戌變法中的作用，人見(jiàn)人殊，無(wú)論說(shuō)他支持康梁還是反對(duì)康梁，都能找出一大堆小證據(jù)，而研究者們恰恰忘記了：對(duì)于一個(gè)沒(méi)有實(shí)際職權(quán)的老干部來(lái)說(shuō)，那些都是逢場(chǎng)作戲而已，既非真左、也非真右。

雖然躲過(guò)了戊戌的風(fēng)暴，李鴻章卻在義和團(tuán)的狂飆中，處境日漸危險(xiǎn)。戊戌政變之后，北京形成了一股強(qiáng)大的勢(shì)力，要廢黜光緒皇帝，幕后黑手，絕非主流普遍認(rèn)為的慈禧太后——太后的權(quán)威根基于“皇帝之母”的身份之上，這令太后與皇帝永遠(yuǎn)是最為緊密的利益共同體——而是離最高權(quán)力只有一步之遙的、大阿哥溥儁之父、端郡王載漪。載漪掀起了一股強(qiáng)烈的廢立之風(fēng)，要廢黜光緒，擁立溥儁。而李鴻章盡管已經(jīng)下崗，卻恰恰是反對(duì)廢立的諸多老干部中，資源最為充沛的一位。

在這種日益針鋒相對(duì)的情況下，慈禧太后和光緒皇帝突然下令，起用下崗多年的李鴻章，先讓他分管商務(wù)，隨后就調(diào)任兩廣總督。

此時(shí)在總理衙門擔(dān)任中層干部、日后出任直隸總督的陳夔龍，在他的回憶錄《夢(mèng)蕉亭雜記》中記載，李鴻章臨行前，榮祿對(duì)他說(shuō)：“南海雖邊遠(yuǎn)，實(shí)一大都會(huì)，得君往，朝廷無(wú)南顧之憂。君行將高舉遠(yuǎn)引，跳出是非圈外，福誠(chéng)無(wú)量。”

這是一句十分值得玩味的話，它表明：李鴻章到廣東再就業(yè)，不僅是避禍，或許更是為日漸弱勢(shì)的太后-皇帝利益體保存實(shí)力，“無(wú)南顧之憂”。

幾個(gè)月之后，李鴻章從廣東回到闊別6年的天津，收拾義和團(tuán)與八國(guó)聯(lián)軍留下的一地雞毛。八國(guó)聯(lián)軍的刺刀，在刺穿了載漪集團(tuán)的同時(shí)，也刺穿了這個(gè)政權(quán)的脊梁。不久后，李鴻章病死在帝國(guó)的廢墟之上……