蒙古帝國發動過三次西征，第一次是成吉思汗親率大軍，第二次是窩闊臺派遣拔都等人，第三次是蒙哥派遣旭烈兀。而忽必烈打仗的主要地方是在現在中國各地，比如云南的大理國、南宋等，沒有西征過。

第一次西征開始于1219年，最后經歷了五年，在成吉思汗的親自率領指揮、托雷等兒子的幫助下，蒙古戰勝滅亡了西邊接壤的花剌子模國，取得第一次西征的勝利。第二次西征開始于1235年，這次不是大汗親征，而是成吉思汗的孫子拔都帶兵攻打當時西邊沒有臣服于蒙古的幾個國家。拔都以及蒙哥等人，接連征服了許多城池和地方。最后因為窩闊臺去世，拔都才率軍回到蒙古。第三次西征開始1252年，當時率軍的是旭烈兀，是蒙哥的三弟，也是忽必烈的同胞弟弟，這次主要進攻的是波斯。旭烈兀先后攻占了巴格達、敘利亞等地。最后因為蒙哥去世，旭烈兀也只能率部東歸。

雖然蒙古的后兩次西征都是因為大汗去世，統帥西征大軍的將領必須回去參加選汗大會而結束。但是總的來說，三次西征都是以勝利告終，因為蒙古大軍無不征服了許多國家和地方，蒙古帝國的疆域版圖也是因此不斷擴張。

但是，蒙古的西征的確與忽必烈關系不大，一定要說的話，第三次西征和他關系較為密切些。比如統帥是他的親弟弟，比如旭烈兀東歸也是因為忽必烈與阿里不哥爭奪汗位，而他支持的就是忽必烈。

忽必烈滅南宋

蒙古的窩闊臺、蒙哥和忽必烈三位大汗都先后發動過對南宋的戰爭，第一次開始與1235年，而最后南宋宋朝滅亡在忽必烈手中，已是1276年，宋蒙之戰(后來元朝建立，改成宋元之戰)持續了45年，所以可以說南宋反而是蒙古帝國攻打最久最難的國家。

窩闊臺在位時，開始了蒙古對南宋的第一次戰爭，不過六年后以蒙古戰敗告終，也是蒙古帝國征服他國第一慘遭失敗。后來，蒙哥繼位，兵分三路攻打南宋，其中自己親率中路大軍討伐四川攻破了成都，可是在合州久攻不下，自己也在那里突然病逝。忽必烈進攻鄂州也沒有進展，雖然南宋丞相賈似道派人來割地請和，但第二次大戰又是失敗。

忽必烈成為大汗后來平定內亂，建立了元朝，1268年發動了元滅宋之戰。元軍這次首先攻打的是襄陽，歷時六年才攻下這座城池。之后，元軍一路沿長江而下攻陷臨安，南宋皇帝投降。不過，南宋殘余勢力又另立皇帝，在福建廣東等地繼續抵抗。1279年，元朝和南宋在廣東崖山爆發最終決戰，南宋戰敗而徹底滅亡。元朝因此統一了中國。

忽必烈能夠滅亡南宋，除了元朝軍力的強大、南宋朝廷的腐敗等原因外，從軍事角度看，是正確的戰略決定的。忽必烈把攻下襄陽作為滅亡南宋的關鍵，這與之前不同。而這一戰略，不是元朝自己提出設計的，反而是南宋的一個投降的將領劉整進獻的。

忽必烈年號

忽必烈是蒙古帝國最后一位大汗，也是元朝的第一位皇帝。他在位共35年，使用過“中統”和“至元”兩個年號，前者只用了四年，后者一直到忽必烈病逝。

1260年5月5日，忽必烈在中原登基為蒙古帝國的大汗，一個多月后，他就宣布建立年號“中統”。這兩個字大概是中原的統治者的意思，因為當時忽必烈雖然還沒統一中國，但已經統一了中原。

不過“中統”這一年號只用了四年。在1264年的中統五年，忽必烈把年號改為“至元”。據說這一年號出自《易經》，原文是“至哉坤元，萬物資生，乃順承天”。由此可見忽必烈對漢族文化的喜愛。三個月后，忽必烈又把國號也改了，“大蒙古國”改為了“大元”，元朝從此正式建立。由此可見，忽必烈之前改年號，是為了后面改國號，從蒙古帝國改為元朝做準備。