在中國歷史上，明朝開國皇帝朱元璋是最不可思議的一個皇帝。他從一介布衣(出家和尚)投軍，在無任何背景的情況下，一步步登上了皇帝的寶座，這不能不讓人匪夷所思。

當(dāng)然，這個問題在此不加評論，只談?wù)劽鞒瘍?nèi)閣的權(quán)力有多大？

中國封建制度政治機(jī)構(gòu)中，君權(quán)和相權(quán)并存已成為傳統(tǒng)，自秦以來至元朝皆如此。因為這兩者可以互相制約，又互相依賴。然而，到了明朝就被徹底改變。朱元璋憑借其威望和權(quán)力，斷然廢除丞相，還敕諭子孫不許議置。可是在朱元璋以后的歷代皇帝中，封建統(tǒng)治的客觀需要與祖訓(xùn)便時常發(fā)生矛盾。結(jié)果，內(nèi)閣大學(xué)士制度作為折衷的辦法應(yīng)運而生。

內(nèi)閣是貫穿整個明代最重要的中樞機(jī)構(gòu)。但有很多人不以為然，認(rèn)為內(nèi)閣大學(xué)士品位低，權(quán)力小，和過去的宰相根本不能相提并論。內(nèi)閣制度只能充分反映了“皇權(quán)的高度強(qiáng)化，是明統(tǒng)治者進(jìn)行專制獨裁的有力工具罷了”。事實上，內(nèi)閣固然是明王朝專制統(tǒng)治的工具，但它同時也在很多方面限制了專制君權(quán)淫威。

真正建立健全內(nèi)閣制度的是明成祖。當(dāng)時創(chuàng)立內(nèi)閣大學(xué)士參預(yù)機(jī)務(wù).論道議政，取得了部份相權(quán)，明成祖功不可沒。一直到明正德年間，內(nèi)閣大學(xué)士雖然沒有丞相之名，但有丞相之實權(quán)，已類似“漢唐宰輔”了。

據(jù)考證：內(nèi)閣成員的地位只是正五品，這就無法與正二品的六部尚書相比了。明仁宗時，內(nèi)閣大學(xué)士們?nèi)允钦迤贰＿@位皇帝便想了個主意，給內(nèi)閣大學(xué)士加銜，加六部尚書，最后干脆再加上帝師、太傅、太子少保等宮銜，這樣內(nèi)閣成員反而成了位極人臣的大官了。內(nèi)閣大學(xué)士中首輔，只對皇帝一人負(fù)責(zé)。內(nèi)閣、六部議事，首輔可以一票否決。皇帝有時的獨裁意見，內(nèi)閣可以抵制。可見內(nèi)閣與歷代宰相沒什么區(qū)別了。

內(nèi)閣形成的初期，大學(xué)士只是侍從、顧問之類的大臣，根本沒有實際的決定權(quán)，后來逐漸發(fā)展成擁有獻(xiàn)替規(guī)誨、票擬批答、封還執(zhí)奏的大權(quán)。再后來又進(jìn)一步干預(yù)六部及全國各地方的重大政事，可以說兼有唐中書、門下、尚書三省大權(quán)。

實際上，內(nèi)閣制度就是傳統(tǒng)的宰相制度復(fù)活，不過在形式上略有不同罷了。

從明史上我們可以看到，自有明以來，除了嘉靖時候的嚴(yán)嵩以外，內(nèi)閣勢力鼎盛時，明朝政治一直在走著正軌。反之，皇權(quán)獨攬. 太監(jiān)弄權(quán)，政治就愈加趨于腐敗。可以說內(nèi)閣還是起到了不少調(diào)節(jié)、緩和、改善統(tǒng)治的作用。

明王朝能夠維系三百年之久，內(nèi)閣制度是起了極其重要作用的。