最早的八仙出現(xiàn)在漢代，是號(hào)稱“淮南八仙”的八個(gè)文學(xué)家，當(dāng)時(shí)稱作“八公”?！缎W(xué)紺珠》記載：“淮南八公：左吳、李尚、蘇飛、田由、毛披、雷被、晉昌、伍被。”

由此可見，淮南八仙只是八個(gè)文人，并非神仙。但后來(lái)因?yàn)橛谢茨贤醭上傻膫髡f(shuō)，后世便附會(huì)在他門下的八公也成仙了，稱作“八仙”。

晉代譙秀所著《蜀紀(jì)》中，載有：“蜀之八仙”，依次是：“首容成公、隱于鴻闬\，今青城山也;次李耳，生與蜀;三董仲舒，亦青城山隱士;四張道陵，今鶴鳴觀;五莊居平，卜肆在成都;六李八百，龍門洞在成都;七范長(zhǎng)生，在青城山;八爾朱先生，在雅州。”上述的“八仙”與現(xiàn)在所傳的八仙，都毫無(wú)關(guān)系。

八仙的事跡多散見于唐、宋時(shí)的書籍中，但當(dāng)時(shí)還沒有形成“八仙”這樣一個(gè)群體。真正集八人合稱“八仙”的，是在元人創(chuàng)作的雜劇中。這些雜劇都并稱八位神仙，但人名有出入，各家不盡相同。

馬致遠(yuǎn)的雜劇《呂洞賓三醉岳陽(yáng)樓》第四折末《水仙子》，以呂洞賓的口吻，依次介紹八仙道：“第一個(gè)是漢鍾離，現(xiàn)掌著群仙箓;這一個(gè)是鐵拐李，發(fā)亂梳;這一個(gè)是藍(lán)采和，板撤云陽(yáng)木;這一個(gè)是張果老，趙州橋騎倒驢;這一個(gè)是徐神翁，身背著葫蘆;這一個(gè)是韓湘子，韓愈的親侄;這一個(gè)是曹國(guó)舅，宋朝的眷屬;則我是呂純陽(yáng)，愛打的簡(jiǎn)子愚鼓?！鄙鲜霭讼桑鶠槟行裕瑳]有現(xiàn)在所傳八仙中的何仙姑，卻多了個(gè)徐神翁。

自從明代吳元泰的演義小說(shuō)《東游記》一書問世后，“上洞八仙”才選定了。吳元泰排定了八仙的順次：一、鐵拐李，二、漢鍾離，三、監(jiān)采和，四、張果老，五、何仙姑，六、呂洞賓，七、韓湘子，八、曹國(guó)舅。這八仙的組成及排名次序，已經(jīng)與現(xiàn)在所傳八仙完全吻合，說(shuō)明大多數(shù)人接受了吳氏的說(shuō)法。