光緒三十一年(1905)慈禧太后下詔書，宣布自光緒三十二年開始廢除科舉。

科舉是中國封建皇朝選拔人才的一種考試制度。始于漢代，隋唐時期形成制度。明清兩代考生首先參加童試，參加者無論年齡大小，一律稱為儒童或童生；錄取入學后稱為生員，也就是秀才。秀才分三等，成績最好的中凜生，由官家按月發給糧食；成績次好的稱增生，不供給糧食。廩生和增生有一定名額限制。成績再次的是附生，就是才入學的附學人員。取得秀才資格的人才能參加正式科舉考試。正式科舉考試分為鄉試、會試和殿試三級。鄉試每三年在省城舉行一次，稱大北。錄取的人稱舉人，第一名叫解元，第二名稱亞元。會試于鄉試的第二年春天在禮部舉行，錄取者稱貢士，第一名叫會元。殿試是最高一級的考試，由皇帝親自主持，參加考試的人是貢土。考取后稱進士，第一名是狀元，第二名稱榜眼，第三名叫探花。合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，第一名稱傳臚。三甲賜同進士出身。上面所提到的解元、會元、狀元，即所謂“三元”。根據這一制度秀才是功名的起點。如果在三級考試中都名列第一，這就是連中“三元”。據史書記載，自實行科舉考試起至廢科舉，連中三元的有十三人。他們是：唐朝的張又新、準元翰，宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊置、王若叟、馮京，金朝的孟宋獻，元朝的王崇哲，明朝的商輅，清朝的錢檠和陳繼昌。

1905年9月2日，袁世凱、張之洞奏請立停科舉，以便推廣學堂，咸趨實學。清廷詔準自1906年開始，所有鄉會試一律停止，各省歲科考試亦即停止，并令學務大臣迅速頒發各種教科書，責成各督撫實力通籌，嚴飭府廳州縣趕緊于鄉城各處遍設蒙小學堂。

科舉制度是隋以后各封建王朝設科考試選拔官吏的制度，由于分科取士而得名。漢代已有考試取士之法，但系臨時措施，并未形成定制。隋文帝廢除為世族壟斷的“九品中正制，于開皇七年(公元587年)設志行修謹、清平干濟二科。煬帝時始置進士科。唐代于進士科外，復置秀才、明法、明書、明算諸科，又有一史、三史、開元禮、童子、道舉等科。武則天親行殿試，并增設武舉。其由皇帝特詔舉行者稱制科。諸科之中，惟進士科為常設，最為重要。宋以后各朝科舉制僅有進士科。唐宋進士科主要考試詩賦。宋神宗熙寧時，玉安石改用經義。元、明、清均用具法。明清兩朝的經義以《四書》、《五經》的文句為題，規定文章格式為八股文，解釋須依朱熹《四書集注》等書。

19世紀80年代后，隨著西學的傳播和洋務運動的發展，科舉制度發生改變。1888年，清政府準設算學科取士，首次將自然科學納入考試內容。1898年，加設經濟特科，薦舉經時濟變之才。同時，應康有為等建議，廢八股改試策論，以時務策命題，嚴禁憑楷法優劣定高下。戊戌變法失敗后，慈禧下令所有考試悉照舊制。

1901年9月清廷實行“新政”后，各地封疆大吏紛紛上奏，重提改革科舉，恢復經濟特科，1904年，清廷頒布《奏定學堂章程》，此時，科舉考試已改八股為策論，但尚未廢除。因科舉為利祿所在，人們趨之若鶩，新式學校難以發展，因此清廷詔準袁世凱、張之洞所奏，將育人、取才合于學校一途。至此，在中國歷史上延續了1300多年的科舉制度最終被廢除，科舉取士與學校教育實現了徹底分離。