在現代漢語詞典中，關于“陛”的解釋簡單明了：陛，宮殿的臺階。如，石陛。在《辭海》中，“陛”字條目下的解釋又多了“帝王”二字，即 “帝王宮殿的臺階。同時，舉出《戰國策·燕策三》：“秦武陽奉地圖匣，以次進至陛下。”蔡邕《獨斷》卷上：“陛，階也，所由升堂也。天子必有近臣，執兵陳于陛側，以戒不虞。”顯然，“陛下”乃是“臺階之下”的意思。“陛下”何時成了對帝王的稱呼？在很多歷史題材的影視劇中，大臣見了皇上，常常是“陛下”、“陛下”的不絕于耳。“臺階之下”，怎么成了對帝王的尊稱呢？

在中國古代，陛字最早確實是指宮殿外由臺榭下段通向臺頂的臺階。“陛”有時是土筑，有時是木構，有時還有更花哨的樣式，如“飛陛”。又因為古代只有王或者諸侯有資格建造臺榭作為自己的居所，久而久之，“陛”就特指君主宮殿的臺階。那么， “陛下”一詞為什么由建筑構件變成了帝王的尊稱呢？因為在古代，這條通往君主的臺階是有侍衛把守的，只有經過把守在陛下侍衛的允許才可登階升殿，見到君王。“皇帝陛下”即是通過陛下的衛士向皇帝轉達的意思，表示卑者向尊者進言。自秦代以后，“陛下”一詞就專用來稱呼皇帝了。如《史記·秦始皇本紀》：“自上古不及陛下威德。”此中的“陛下”即指的是“秦始皇”。

漢代蔡邕在《獨斷》中，曾對為何將君王稱為陛下作過詳細說明：“謂之陛下者，群臣與天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑達尊之意也。”也就是說，稱呼陛下的原因是緣于群臣向天子稟報事情的時候，不敢直呼天子本人讓他知道有人在向他稟告，所以只是說“在臺階下的人進行稟告”，用這種說法既讓天子知道有臣子向他稟告事情，又體現了臣子對天子的尊敬之意。如對天子上書，書中也是用這種稱呼法。由此可見，用“陛下”稱呼“天子”乃是由“不敢指斥天子”而來。雖稱天子為“陛下”，但不是指“天子在陛下”，而是指“向天子稟告事情的人在陛下”。《史記·秦始皇本紀》：“今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統。自古以來未嘗有，五帝所不及。”《史記》是司馬遷撰寫的中國第一部紀傳體通史，《秦始皇本紀》中的這段記載表明，到了西漢，以“陛下”代指皇帝已經被普遍接受了。與“陛下”一詞相似的還有“閣下”、“殿下”等，也是循此例而來的。