事實上，只有慈禧才有老佛爺之稱，其他太后并無此稱。

1861年11月慈禧太后(1835—1908年)發動宮廷政變，實行垂簾聽政以后，宮廷中便以“老佛爺”相稱。至于名號是怎樣來的，有幾種不同的說法。

一是拜佛坐禪說。據《清朝野史大觀》記載：“孝欽后政暇，曾作觀音妝，以內監李蓮英為善財，李姊為龍女，用西法照一極大相，懸于寢殿。宮中均呼以老佛爺?！?/p>

二是他人加號說。據說“老佛爺”這個稱號是李蓮英給她的。慈禧對佛是很虔誠的，念經供佛從不間斷，即使有時外出巡視也必如此。有一次北京少雨，全華北五谷受害。依照習俗，凡遇此情形，慈禧與朝廷官員便要每日向如來佛求雨，一直求到雨來為止。這一次只求告三天雨就來了，李蓮英很興奮，便趁機恭維慈禧，說太后真是了不得，差不多就好象是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很高興。從此以后，慈禧就變成了李蓮英的“老佛爺”，每次奏話的時候，總是這么稱呼。不久以后，“老佛爺”這個稱號就不脛而走，傳遍宮里宮外、北京及全國。

三是自加徽號說。蔡東藩在《慈禧太后演義》中說，在慈禧60大壽時，“自加徽號，令承值人員等稱他作老佛爺，或稱他作老祖宗。”

四是沿蒙古俗說。王無生在《述庵秘史》中說：“宮中稱老佛爺，沿蒙古俗也”。

以上四種說法都認為“老佛爺”這個稱號是慈禧太后專用的、獨有的，這是誤解。

實際上，“老佛爺”的稱號不是慈禧太后專用的、獨有的，因為清朝歷代皇帝都特稱“老佛爺”。原來歷史上的帝王除了各自的廟號、謚號、尊號外，有些朝代的皇帝還有特稱，如宋朝皇帝的特稱叫“官家”，明朝皇帝的特稱叫“老爺”。那清朝皇帝的特稱為什么叫“老佛爺”呢？這是因為清朝是女真族建立的，而女真族首領的最早特稱為“滿柱”?！皾M柱”是佛爺“晏珠”的轉音，是佛爺“吉祥”之意。因此，女真首領歷代相傳，特稱為“滿柱”。后來，有的顯赫家族，世居高位的首領，起名就叫“滿柱”。所以，清朝建立后，將滿語“滿柱”譯為“佛爺”，成為清朝歷代皇帝的特稱。慈禧太后讓別人稱她為“老佛爺”是有其特殊目的，她企圖把自己比作和皇帝一樣。