乾嘉學派是清代乾隆、嘉慶時期思想學術(shù)領(lǐng)域中出現(xiàn)的一個以考據(jù)為治學主要內(nèi)容的學派。因為它采用了漢朝儒生訓詁考訂的治學方法，與著重于理氣心性抽象議論的宋明理學有所不同，所以有“漢學”之稱。因為這一學派的文風樸實簡潔，重證據(jù)羅列而少理論發(fā)揮，又有“樸學”、“考據(jù)學”之稱。

清代乾嘉學派的出現(xiàn)，一般都認為是清朝封建統(tǒng)治階段殘酷鎮(zhèn)壓和籠絡(luò)羈縻臣民政策的產(chǎn)物。雍正、乾隆時期，清朝的統(tǒng)治獲得了相對的穩(wěn)定，對文人采取了嚴酷的統(tǒng)治政策。尤其是乾隆時期，屢次禁毀書籍，大興“文字獄”。當時的文人學士不僅不敢抒發(fā)己見，議論時政，即使是詩文奏章中有一言一名的疏失，也有遭致殺身滅族慘禍的探討，而把時間和精力用在古代典籍的整理上，尋章摘句，逃避現(xiàn)實。乾隆即位后，大力提倡經(jīng)學的考據(jù)，一些達官貴人如阮元、畢沅等，也出而倡導(dǎo)經(jīng)學。

考據(jù)，作為治學的一個內(nèi)容和方法，各代都存在。但乾嘉學派專門從事考據(jù)，把學術(shù)全部納入考據(jù)的軌道，他們在考據(jù)和學問之間劃一等號。他們反對宋明理學好發(fā)空論言之無物的弊病，走上從書本上尋找疑難問題進行考據(jù)的務(wù)實道路。所以在思想發(fā)展史上，他們建樹不大，在學術(shù)研究方面，卻有一定的造詣和貢獻。

乾嘉學派的奠基人，學術(shù)界有多種說法。大致可以追溯到清初學者黃宗羲、顧炎武、方以智、閻若璩、胡渭和毛奇齡等人重視對儒家經(jīng)典的研究，顧炎武被公認為是清代考據(jù)學的先河。但是，乾嘉時期的考據(jù)學家，遺其大而傳其小，他們沉溺于故紙堆中，脫離實際，放棄了顧炎武經(jīng)世致用的本意。

乾嘉學派，一般說來可以分成以惠棟為首的“吳派”和以戴震為首的“皖派”。吳派的學風即搜集漢儒的經(jīng)說，加以疏通證明。它的特點是“唯漢是信”，即推崇漢代經(jīng)說，遵循漢代經(jīng)學研究，重視名物訓詁、典章制度的傳統(tǒng)。凡屬漢學，就一概予以采納而加以疏通解說。吳派的主要學者有沈彤、江聲、余蕭客、江藩、王鳴盛等(參見本書“吳派”條)。皖派則重視三禮(即《周禮》、《儀禮》、《禮記》)中名物制度的考證。此派的特點是從音韻、小學(即文字學)入手，通過文字、音韻來判斷和了解古書的內(nèi)容和涵義，即以語言文字學為治經(jīng)的途徑。他們在文字、音韻等方面作出了不少的貢獻。此外，皖派也頗重視思想和理論，如戴震作《孟子字義疏證》就是例證。戴震的學生很多，以段玉裁和王念孫、王引之父子最為有名(參見本書“皖派”條)。

乾嘉學派重視客觀資料，不以主觀想象輕下判斷，廣泛收集資料，歸納研究，有著細致、專一、鍥而不舍等可貴的治學精神，但是，乾嘉學派也存在著嚴重的缺點：脫離實際、煩瑣細碎。脫離實際主要表現(xiàn)在存古薄今、舍本求末。他們考訂問題，用形式邏輯的歸納法，把同類材料羅列一起，旁征博引，然后得出結(jié)論，只講證據(jù)不講道理。結(jié)果在細微末節(jié)上功夫很深，涉及圈套的需要說明解決時，就無能為力，造成了不通世務(wù)，不切實用，考據(jù)愈細愈是無有物惡果。煩瑣細碎主要表現(xiàn)在許多考據(jù)家的作品，都是以繁為貴，一字的偏旁、音訓考證動輒千言。為了標新立異，解釋一個字的古義，疏至盈千累百，議論不休。結(jié)果是雜引衍流，不知所歸。學者們畢生的精力，耗于一字一句的正訛，一名一詞的淵源，造成很大的浪費。嘉慶以后，有人從不同的角度對考據(jù)學派提出異議和批評，乾嘉考據(jù)學也開始由極盛轉(zhuǎn)向衰落。