馬秀英(1332-1382年)，安徽宿州人，史載馬氏仁慈、聰明、有見識，是明朝開國皇帝朱元璋的原配妻子，朱元璋稱帝后，立馬氏為皇后，馬氏勤于內治，史書記載宋朝的皇后大都比較賢良，馬氏就將宋代的家法匯編成冊，讓后妃們朝夕攻讀。正是由于馬皇后的這一措施，使得明朝的皇后賢惠的占了大多數，也很少出現外戚專權的局面，可以說馬氏為明政權的穩定作出了重大的貢獻。

1382年(洪武十五年八月)卒，年51歲。太祖甚悲慟，遂不復立后。是年九月葬孝陵，謚曰孝慈皇后。1403年(永樂元年六月)上尊謚孝慈昭憲至仁文德承天順圣高皇后。1538年(嘉靖十七年)加上尊謚孝慈貞化哲順仁徽成天育圣至德高皇后。

正史記載，馬皇后前后生五子二女：長子懿文太子朱標，次子秦愍王朱樉，三子晉恭王朱，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚;以及二女寧國公主，四女安慶公主。

有的說，朱元璋那些嫡子一個也不是她生的，而是她的養子，她只生了兩個女兒。

《明史》記載朱元璋前五個兒子懿文太子、秦愍王、晉恭王、明成祖、周定王都是馬皇后所生。根據《明實錄》明成祖生于1360年4月17日，周定王生于1361年7月9日。這種情況歷來都被懷疑，特別是在混亂的年代，姬妾如云的環境中，豈能任由馬皇后獨自負擔生育的任務，而且明人早就指出“或曰高皇后無子”[5]。其他明人說得比較婉轉，或者給朱氏留一點面子。如潘檉章《國史考異》：“按今玉牒云：第四子今上，第五子周王，高后所生也?！崩社镀咝揞惛濉罚骸案吆笊樱鼋耵敻耠骸！薄赌暇┨Ｖ尽罚骸靶⒘晟裎?，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晉恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝， 孫貴妃生周王?！敝煲妥稹鹅o志居詩話》卷十三沈元華條：“奉先廟制(南京太廟奉先殿)高后南面，諸妃盡東列，西序惟碽妃一人，具載南京太常寺志。善高后從未懷妊，豈惟長陵，即懿文太子亦非后生也?！崩钋濉度P記》：“南太常志載成祖為碽妃所生，訝之。錢宗伯謙益有博學名，問之，亦不能決，以志言東側列妃嬪二十余，西側止一碽妃。因啟寢殿驗之，入視果然，乃信。”劉繼莊《廣陽雜記》明成祖母為甕氏，蒙古人，以其為元順帝妃，故隱其事?！皩m中別有廟藏神主，世世祀之，不關宗伯。有司禮監為彭躬庵言之，少時聞燕之故老為此說，今乃信也?！币陨隙际敲魅说挠涊d。

也有說明成祖奪了侄子明惠帝的皇位，想更一步名正言順(朱元璋相當重視嫡庶之分)，便托稱為馬皇后所出，這樣以嫡子的身份繼承為帝便不為過。

關于馬秀英皇后的子女，眾說紛紜。

《明史》記載，馬皇后前后生五子二女：長子懿文太子朱標，次子秦愍王朱樉，三子晉恭王朱棡，四子明成祖朱棣，五子周定王朱橚;以及兩個女兒寧國公主、安慶公主。

但是明末清初史學家潘檉章在《國史考異》中說：按照明朝皇族族譜，太祖的第四個兒子明成祖朱棣，第五個兒子周定王，是孝慈高皇后所生的?！?/p>

明代藏書家郎瑛在《七修類稿》中稱：“孝慈高皇后生有兩個兒子，在魯府玉牒里有記載。

明朝的汪宗元所撰寫的《南京太常寺志》中說：“孝陵神位，左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晉恭王。右一位碽妃，生成祖文皇帝(朱棣)， 孫貴妃生周定王(朱橚)。”

清代詩人朱彝尊《靜志居詩話》卷十三沈元華條：“在南京太廟奉先殿孝慈高皇后牌位的南面，諸位嬪妃靈牌在東列，西面唯獨只有碽妃一人的靈牌。孝慈高皇后從沒有懷孕，懿文太子并不是她生的。”

明崇禎年間進士李清《三垣筆記》：“《南京太常寺志》記載成祖為碽妃所生，我很驚訝。錢宗伯謙益有博學名，我去問他，他也不能斷定。所以開啟孝陵寢殿檢驗，進去一看神位果然是那樣的，我就相信了。”

清初劉繼莊著作的《廣陽雜記》稱：明成祖的母親甕氏，蒙古人，因為是元順帝的妃子，所以隱瞞。

也有說明成祖朱棣奪了侄子明惠帝的皇位，想更一步名正言順(嫡庶之分)，便托稱為馬皇后所出，這樣以嫡子的身份繼承為帝便不為過。