梁承圣元年(公元552 年)，湘東王蕭繹平定了侯景之亂，公卿大臣和各地方首領多次勸他登基稱帝。十一月十二日，蕭繹在江陵即皇帝位，是為梁元帝，以江陵為京城。

梁承圣三年(公元554年)，西魏命柱國常山公于謹、中山公宇文護、大將軍楊忠率軍五萬，入侵梁朝。十月初九，大軍從長安出發。

西魏荊州刺史長孫儉詢問于謹，說：“假如我們為蕭繹策劃會怎么做呢？”于謹說：“在漢江、沔水屯兵，攜帶全部人力物力渡過長江，直接據守丹楊，這是上策。把江陵外城的百姓遷徙到內城，加高城墻，等候援軍，這是中策。如果遷徙困難，據守外城，這是下策。”

長孫儉問：“您估計蕭繹會使用哪種計策？”于謹說：“下策。”長孫儉問：“為什么？”于謹說：“蕭氏據守江南自保，已經綿延了幾十年。恰好中原多有變亂，沒有向外擴張，又因為我們東邊有齊的憂患，一定以為我們分不出兵力。而且蕭繹為人懦弱，沒有謀略，多疑卻不能決斷，百姓很難與他一樣考慮，都眷戀故鄉家庭，所以知道他一定會用下策。”

蕭繹情報失誤，行動遲疑，等西魏大軍到達，只得據守外城。蕭繹向四方征兵求援，援兵還沒趕到，西魏軍隊就從四面八方一起攻城，很快就攻下了江陵城。

蕭繹躲進東閣竹殿，命令舍人高善寶焚燒古今圖書十四萬卷。自己正準備跳進火里自殺，左右侍從一起阻攔他。蕭繹又用寶劍砍在柱子上，寶劍折斷，他長嘆道：“文武之道，今天晚上全都完了。”于是讓御史中丞王孝祀寫降書。謝答仁、朱買臣進諫說：“城里部隊還很強大，如果趁夜突圍，賊兵一定驚慌，借此可以接近敵人，渡過長江去投靠任約。”蕭繹平時不善騎馬，說：“事情一定不會成功，只是白白地增加羞辱而已。”

于謹要求讓太子做人質，蕭繹讓王褒送太子去。過了一會，黃門郎裴政沖出門去投降，蕭繹扔掉羽毛飾物，騎著白馬，穿著素衣逃出東門，西魏士兵跳過溝塹，拉住他的馬轡頭，拉到白馬寺北邊，奪下他騎的駿馬，給了他一匹又老又瘦弱的馬，派一個身高體壯的胡人把他押走。遇到于謹，胡人拉著蕭繹，讓他跪拜。投降西魏的梁王讓鐵甲騎兵擁著蕭繹進了軍營，把他囚禁在黑幔里，狠狠地責罵羞辱蕭繹。

于謹命令長孫儉進入金城據守。蕭繹騙長孫儉說：“城里埋了一千斤黃金，想送給你。”長孫儉就把蕭繹帶進城里。蕭繹趁機向長孫儉報告梁王對他的侮辱，對長孫儉說：“剛才騙了你，只是想告訴你這些而已，哪有天子自己埋金子的？”長孫儉于是把蕭繹留在主衣庫。

蕭繹天生喜愛看書，常常讓身邊的人為他朗讀，不分晝夜，就算睡著了也不讓停。讀的人若有差錯，或有意欺騙，蕭繹總是會立刻醒過來。蕭繹寫文章，提起筆來，即刻完成。常常說：“比起文士來，我猶有過之；但在武將面前，卻有些慚愧。”

十二月初八，西魏人將蕭繹處死。梁王派尚書傅準監刑，讓人用裝滿土的袋子把蕭繹活活壓死。