一般認為，德國的MG34是世界上第一種通用機槍，即輕重兩用機槍。而德國會研制出MG34，與凡爾賽條約的關系是密不可分的。由于德國在一戰中戰敗，英國人和法國人在該條約中想方設法地限制德國的重新崛起，在諸多限制中的其中一條就是禁止德國生產重機槍。于是德國人拐著彎地繞過凡爾賽條約，比如不允許生產戰列艦，他們就生產大噸位的巡洋艦。對于禁止生產重機槍的條款，德國人就生產了一種既可以只使用兩腳架作為輕機槍使用，跟隨班排作戰;又可以安裝到三腳架上作為重機槍使用，成為營連級的支援武器;還可以裝到裝甲車或坦克上作為車載機槍。

MG34全稱為Maschinengewehr-34(1934年型機槍)，該槍是在1930年代初期定型，在1935年投產和裝備部隊，并很快就取代了原裝備的MG13和其他舊式機槍。MG34一服役就受到部隊的喜愛，并被德國士兵在協助西班牙內戰時首次投入使用，在第二次世界大戰前半段時間內MG34也是納粹德國陸軍主要的步兵支援武器。然而，MG34也太昂貴，無論是生產所需要的原料(49公斤的鋼)及其制造太費時，因此不適合大批量生產滿足不斷擴大的德國軍隊。同時它也的可靠性也較差，不耐臟。所以作為步兵機槍的MG34最終被MG42所取代，但MG42服役后，MG34仍作為坦克、裝甲車和飛機的防御武器一直使用直到二戰結束。此外MG34也出口到其他國家或被仿制，中國國民黨軍隊在二戰中也有采用此槍。

MG34是誰設計的呢？有些資料說是由路易斯福爾默(Heinrich Vollmer)在毛瑟兵工廠設計的。但無論誰先帶的頭，最后在1934年定型的設計方案是納入了由萊茵金屬公司和毛瑟兵工廠的研究人員在試驗中所提出的改進意見，所以這兩個人肯定都為MG34的最終定型作出的貢獻。而且MG34并不是一種全新的設計，而是在萊茵金屬公司早些年設計完成且已在瑞士軍中服役的蘇羅通1930年機槍(Solothurn 30)的基礎上改進而成的。其主要的變化是把供彈機構變成更方便的位置(左后側)，又增設了一個槍管護筒，并改變動作機構把射速提高至800～900rpm。

除了MG34的基本型外，還有以下的型號：

MG34S和MG34/41 - MG34S和MG34/41是根據二戰開始時早期的戰斗經驗，認為如果采用較高的射速能產生較大的散布面覆蓋更大的目標區域。所以MG34/41的射速提高到1200RPM，而MG34S的射速更是提高到1700RPM，此外對槍機及其他細節都略有改進。MG34/41重量14kg，略重于原來的MG34型。這兩種型號都在1942年生產了極少的數量，在后來的試驗中被MG39/41所擊敗，而后者則被定型為MG42。

MG34 Panzerlauf - 在整個二戰期間德國坦克和裝甲車上的機槍一直使用MG34，即使在MG42裝備部隊后，由于MG42更換槍管的方式不適合用在并列機槍上，所以德國在1942年開始生產命名為MG34 Panzerlauf(MG34裝甲型，也稱為MG34改進型)的坦克機槍，并一直生產和使用至二戰結束為止。MG34裝甲型與MG34基本型的主要區別是配用重型槍管，槍管護筒上沒有散熱孔，因此MG34裝甲型比較重。另外安裝在坦克內的MG34裝甲型也取消了槍托。但在車上通常配有一個工具包，能迅速地把MG34裝甲型從坦克上拆下來，裝上槍托和準星從而轉換成基本型。