唐太宗年號是“貞觀”，“貞觀”兩字取自《易經·系辭下》“天地之道，貞觀者也”。這兩字表示天地之道，也就是天地間萬事萬物的發展是有其一定的客觀規律的，這規律就是“正”。所以宋朝朱熹解釋這句話時說：貞，正也;觀，示也。“貞觀”以正示人也。其實質含義就是指示人們按照社會自然發展規律去做。以現代語言來說，就是人們只要遵循客觀事物的發展規律，發揮主觀能動性，與大自然諧調發展就能成功。

唐太宗登位以后，從統治階級的根本利益出發，以隋亡為鑒，密切地注視著民心、民情和民意，緊緊地團結周圍的文武大臣，先后實行了一系列比較開明的政策：減少苛捐雜稅，不過分奴役和壓迫農民;嚴懲貪官污吏，獎勵功臣良將;重視科舉取士，選拔統治人才;革除弊政，勵精圖治;善于傾聽不同意見，不斷改進統治方法，等等。在短短的數年時間內，取得了顯著的成績，經濟和文化也隨之得到較好的恢復和發展，出現了所謂“路不拾遺，夜不閉戶”的良好社會風氣。史學家們把這一段歷史時期譽之為“貞觀之治”。

虛心納諫，聆聽忠告，樂于規勸，這是“貞觀之治”在政治上的一個突出特征。唐太宗求諫時態度誠懇，方法多樣。對的，則加以褒獎;錯的，也不以委罪。對于來自四面八方紛紜復雜的各種意見，他判明是非，分清曲直，擇其善者而從之，令其不善者而改之。平時，魏征對唐太宗的謬誤，常常能當面批駁，毫不示弱。有時激怒了唐太宗，弄得唐太宗面紅耳赤，非常難堪。但魏征仍據理力爭，繼續規勸，直至皇帝口服心服，方才罷休。有一次，魏征進諫，言辭激烈，傷了唐太宗的面子。唐太宗回到后宮，大為惱火，說：“總有一天我要殺了這個鄉巴佬！”長孫皇后為此卻向唐太宗祝賀道：“今天魏征能直言不諱，正說明遇上了明主，我自當祝賀。”唐太宗不覺轉怒為喜，厚待魏征如初。后來魏征去世，唐太宗悲痛欲絕地說：“人以銅為鏡，可以正衣冠;以人為鏡，可以知得失。魏征死了，我失去了一面鏡子。

知人以心，信人以賢，用人以才，待人以禮，廣羅天下各種人才，這就構成了“貞觀之治”的又一個鮮明的特征，同時也是唐太宗被后人界定為賢明君主的重要標志。唐太宗堅決反對以人際關系和血緣親情為標尺來選拔人才。他注意從新人、疏人，甚至敵對營壘中選用許多杰出的文官武將。著名的政治家，忠于職守的當朝重臣魏征，就是他從敵對的政治集團中選拔出來以后加以重用的。

“貞觀之治”的第三個特征是唐太宗和他統治集團里的重要成員，一般都能節制開銷，收斂私欲，精簡機構，減少賦役，反對奢侈，杜絕賄賂，盡一切可能減輕人民負擔。

這些就是唐太宗年號“貞觀”的含義。