一、中國古代兵器的起源

兵器起源于遠古人類的漁獵工具，以后在人類相互殘殺的戰爭中，成為傷害對方的特制器械。在史前階段，原始社會的氏族或部落之間，出于爭奪生存空間、獲取祭神的犧牲品，乃至血族仇殺等等原因，不斷發生爭斗，導致人們的相互殘殺，于是各種帶鋒刃的生產工具，就被用來傷害對方。隨著私有制的萌發，原始社會趨于解體，中華大地上出現了不同部落聯盟之間劇烈而殘酷的原始戰爭，其中最受后人重視的是古史傳說中的“涿鹿之戰”，以黃帝為首的北方部落聯盟戰勝了以蚩尤為首的南方部落聯盟，在華夏族形成的道路上邁進了重要的一步。傳說在涿鹿之戰前發生過共工與蚩尤的大戰，其后又爆發了黃帝與炎帝的戰爭。帶鋒刃的生產工具已無法滿足頻繁而慘烈的原始戰爭的需要，專用于殺人的作戰兵器開始創制出來。因此在古史傳說中常把多種兵器的發明歸功于黃帝和他的臣子們，也有把發明兵器的榮譽歸功于失敗英雄蚩尤的傳說，在漢代的畫像石中還常能看到兩手和雙足都持有兵器，連頭上都頂著兵器的蚩尤畫像。這些都表明，那時正處于殺人兵器最終與一般帶鋒刃的生產工具分離的關鍵時刻。原始社會最終為階級社會所取代，使這一分離轉化的過程宣告結束，專用于作戰的兵器同戰爭——這個人類互相殘殺的怪物一起降臨人間。

二、中國古代兵器的發展階段

中國古代兵器，指從史前時期兵器出現時，直到封建社會結束，即清王朝的閉關政策在1840年鴉片戰爭后被帝國主義列強打破，中國淪為半封建半殖民地社會為止，裝備中國古代軍隊、用于實戰的各類兵器。以火藥開始用于制造兵器為分野，可分為兩大階段。北宋初編成的《武經總要》，是明確記載了火藥兵器的最早史籍，因此北宋正是前后兩個大階段的轉折期，從史前直到北宋是使用冷兵器階段，在其以后是火藥兵器和冷兵器并用的階段。

1.冷兵器階段

在使用冷兵器的階段中，又可以依據主要兵器的質地和工藝特點，區分為三個連續發展的較小的階段，即石器時代的兵器、青銅時代的兵器和鐵器時代的兵器。石器時代實際指新石器時代中晚期，這與探討兵器起源相聯系，是冷兵器的萌發階段或原始階段。當時最先進的工藝，是磨制石器，因此原始兵器也以磨制的石兵器為其代表，特別是鉞和鏃，但大量使用的還是由木、骨乃至蚌、角制造的兵器。至于防護裝具，更以藤、木、皮革為主。當時所處的社會發展階段，是原始社會。

青銅時代是冷兵器的發展階段。當時最先進的工藝是青銅冶鑄技術，因此最精銳的兵器以青銅質料的為代表，主要是青銅戈、矛、鉞、鏃，也發現有以青銅鑄造的防護裝具。這時還使用著大量石、骨制造的兵器，防護裝具則主要是皮質的甲胄。當時社會處于奴隸制時期，即夏商周三代，下限可延至戰國。青銅兵器經歷了發生、發展、成熟和衰落四期：發生期約當夏至早商；發展期約當商代；成熟期約當西周至春秋；衰落期約始于戰國，那時鋼鐵兵器已較多地出現于戰爭場合。鐵器時代是冷兵器的成熟階段，最先進的工藝轉為鋼鐵的冶煉，于是鋼鐵兵器逐漸代替了青銅兵器，連防護裝具也以鋼鐵制造的為主。當時社會已進入封建制時期，自戰國秦漢直到北宋，鋼鐵兵器的發展可以區分為四期：發生期約當戰國至秦漢；發展期約當三國兩晉至南北朝；成熟期約當隋唐；衰落期約當北宋，那時火藥兵器已出現在軍隊的兵器裝備之中。

2.火藥兵器和冷兵器并用的階段

這一階段可以分為前后兩期，以明初大規模將金屬管狀射擊火器用于實戰為分野。火器和冷兵器并用階段的前期，又可分為三個連續發展的小期：火藥用于制作兵器，原始管形射擊火器的萌芽，金屬管形射擊火器的出現。從明代中葉到清代末年，是火器與冷兵器并用時代的后期。這時元末明初金屬管形射擊火器發展的勢頭停滯下來，制造技術逐漸落后于西方，以至到明代中葉不得不從舶來品中汲取技術，仿制西方的火器，出現了主要靠引進的技術發展火器的局面。