說起來，“日本鬼子”是上世紀三、四十年代中國人民在抗日戰爭期間對日本侵略者的稱呼；戰爭結束后，“日本鬼子”演變成為華人對日本人的蔑稱，而有時“日本鬼子”還會簡稱為“鬼子”；比如電影《鬼子來了》和歌曲《大刀向鬼子們的頭上砍去》。但是實際上“日本鬼子”源自針對西洋侵略者的“洋鬼子”一詞（最早在《聊齋志異》里，“鬼子”是道士對魔鬼的蔑稱；當白種人侵略者踏上中國后，因為在當時的東方人看來，西方人確實有些面目扭曲、長相怪異，與魔鬼接近，故而“鬼子”、“洋鬼子”的說法就漸漸出現并流行了），早在在甲午戰爭之后就專被用在對日本侵略者的指代上了。因為在此之前直到明朝，我們蔑稱日本人為“倭寇”。

“日本鬼子”一詞早在清朝末年就開始被人叫了。我查了一下資料，據說其中還有一個典故。

話說甲午海戰前夕，清廷一位大臣出使日本。談判結束之后，雙方舉行聯合記者會。日本不但要在世人面前炫耀武力，還想在文化上玷辱清國。待到記者云集，日方突然提了個風馬牛不相及的問題：“我們日本有個上聯對不出下聯，只好求于漢字發源地的人了。”這真是新鮮事。

很快，日本人即亮出白絹上書寫的上聯：“騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，并肩居頭上，單戈獨戰！”意思是說：我大日本兵強馬壯，駕馭的是奇異的千里馬，張的是長弓；文的也不簡單，光“大王”就有8個，我們都有雄才大略；示之以文德，陳之于武功，日本“單戈獨戰”即可踏平中國。

清臣也不示弱，先要日方準備硯臺磨好墨，再鋪好白絹，然后大筆一揮寫下聯：“倭委人，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿！”倭就是倭寇，來偷大清龍衣，“八大王”變成“四小鬼”，“琴瑟琵琶”變成“魑魅魍魎”，“并肩居頭上”變成“屈膝跪身旁”，“單戈獨戰”變成“合手擒拿”。記者們看了，個個叫好。所以后來大家便不再稱日本人“倭寇”，而改稱“鬼子”。

也就是說，“日本鬼子”這個說法，早在清末甲午戰爭這個時候就已經有了；只是直到抗日戰爭時期，由于日本侵略者對我國人民犯下的滔天罪行，更加激起了所有中國人的憤怒與仇恨，于是“日本鬼子”、“小日本鬼子”、“小日本”、“鬼子”、“小鬼子”等稱呼也就迅速風靡起來，深入人心，傳遍了中華大地，直到如今。

這個典故和對聯我看基本上沒有問題，只是還可以說得更準確些。因為在那個時代，既然“鬼子”早就是指外國侵略者，當日本人來侵略我們時，“日本”與“鬼子”二詞自然很容易就湊合成另一個詞——“日本鬼子”了。所以在中國民間，在老百姓口頭，19世紀末清朝晚期，該詞就已經出現了；至于說文字上的記載，大概還是以這個典故和對聯為最先。