在很多時(shí)候，在眾多的電視劇和文學(xué)作品中，都把“太監(jiān)”和“宦官”當(dāng)成了一回事，這是一個(gè)典型的誤解，因?yàn)樵谇宄埃盎鹿佟焙汀疤O(jiān)”是兩個(gè)差別比較大的概念。

首先，“太監(jiān)”和“宦官”出現(xiàn)的時(shí)間不同。“宦官”一詞至遲在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就出現(xiàn)了，而“太監(jiān)”一詞，直到遼代才出現(xiàn)。

宦官制度起源較早，《周禮》、《禮記》中都有關(guān)于宦官的記載。周王朝及各諸侯國(guó)大都設(shè)置了宦官。當(dāng)時(shí)的宦官一般由身份卑賤的人充當(dāng)。其來(lái)源或由處以宮刑的罪人充任，或從民間百姓的年幼子弟中挑選。秦漢以后，宦官制度更加詳備。

宦官本應(yīng)包括臣隸及仕官在內(nèi)，通常人們所言宦海、宦途、宦游，其實(shí)仍舊是自“官”而言的。宦官或宦者成為宮中閹人的專(zhuān)稱(chēng)，大約是秦漢之后的事。

其次，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的“宦官”可以不是閹人，而后來(lái)的太監(jiān)則必須是閹人，宦官“悉用閹人”是東漢以后的事情。而太監(jiān)和宦官發(fā)生聯(lián)系只是明朝的事情。以“太監(jiān)”作為宮中閹人的通稱(chēng)，是明清時(shí)代的事情。

太監(jiān)本是古代職官的名稱(chēng)，晚至唐宋時(shí)期，朝廷中仍有太監(jiān)官職的設(shè)置，所任者并非都是閹人。明代在宮廷中設(shè)置了由宦官所領(lǐng)的二十四衙門(mén)，各設(shè)掌印太監(jiān)，是宮廷中的上層宦官。此后，太監(jiān)逐漸成為宮中閹人帶有尊敬色彩的通稱(chēng)。

因此，在大明王朝，太監(jiān)是高級(jí)宦官，他們直接管理一般宦官。太監(jiān)和宦官的關(guān)系可以這樣界定：太監(jiān)必須是宦官，而宦官卻不都是太監(jiān)。發(fā)展到了清朝，太監(jiān)和宦官才成為同義語(yǔ)，才成為可以互用的兩個(gè)詞。