宋元以來，以楊家將為題材的小說、戲劇，百花紛呈，爭奇斗妍。而在這些傳奇故事中，總有一位相貌堂堂、正氣凜然、仗義執(zhí)言的八賢王，他機(jī)智地周旋于皇帝與楊家將之間，往往在皇帝偏袒奸臣的危急時刻能挺身而出，助楊家將一臂之力，幫楊家將擺脫困境，或?qū)⒓槌祭K之以法。在《潘楊訟》、《寇準(zhǔn)背靴》、《轅門斬子》等傳統(tǒng)劇目中，八賢王雖只是一個配角，但起的作用卻并不小。楊家將的故事是有一定歷史依據(jù)的，那么，這位八賢王是否有歷史依據(jù)？他是哪一個歷史人物的化身呢？

在小說戲曲中，八賢王首先在宋太宗率軍進(jìn)攻太原時，獻(xiàn)上反間計，然后派使者說降了楊業(yè)。就是說楊家將由北漢降宋，八賢王起了相當(dāng)重要的作用。七年后，楊業(yè)為奸臣所害，殉國疆場，佘太君或楊延昭到朝廷告御狀，要求懲辦罪魁，不料奸臣反咬一口，幸虧八賢王在旁相助，經(jīng)過不懈的努力，終于將罪魁禍?zhǔn)桌K之以法。后楊延昭為將，屬下小校治事犯法，宋真宗在奸臣挑撥下要嚴(yán)辦延昭，八賢王及時趕到，以延昭軍功請朝廷從輕發(fā)落，終得真宗允準(zhǔn)。不久邊事告急，八賢王請得赦令，楊六郎重披戰(zhàn)袍，招集兵將北上抗遼。最后，六郎率軍大獲全勝，班師回朝，并捉得奸臣，又在八王協(xié)助下，將奸臣正法。楊延昭病歿于宋真宗的大中祥符年間，八賢王時也舊疾復(fù)發(fā)，病重歸天。

許多戲曲小說中，將八賢王的名字記為趙德芳。趙德芳為宋太祖的小兒子，《宋史·宗室傳》載，趙德芳為太祖第四子，曾任山南西道節(jié)度使、同平章事諸職。太平興國六年(981)病故，才二十三歲。這時楊業(yè)歸宋只有兩年時間，楊延昭也才二十四歲，只是供奉官，隨父從軍。如果硬要將趙德芳與楊家將扯上關(guān)系，那最多在太宗進(jìn)攻北漢時，說是他曾獻(xiàn)過反間計以逼降楊業(yè)。當(dāng)然，這也只能是于史無證的猜測。更讓人不解的是，宋太宗曾追封德芳歧王，后改楚王，北宋末徽宗又改封秦王，此“八賢王”之稱呼幾乎與趙德芳毫無關(guān)系，那為什么戲曲小說中要說趙德芳是八賢王呢？

有人認(rèn)為，八賢王或許是趙德芳的哥哥趙德昭的化身。《宋史·宗室傳》等史籍載，趙德昭是宋太祖的第二子，由于其兄早夭，所以他曾被認(rèn)為是皇位繼承人。他聰明英武，喜慍不形于色，頗得太祖的信任，曾“賜金簡一柄，如不法之屬得專誅戮”。官任檢校太傅、同中書門下平章事諸職。太宗搶班即位后，雖封他為武功郡王，位列宰相之上，但內(nèi)心對這位大侄子存有戒心，總是找機(jī)會進(jìn)行排斥。太平興國四年(979)出征幽州時，因戰(zhàn)敗而太宗失蹤，有人提出立德昭為帝。太宗得知后更為不滿，因小事就與德昭發(fā)脾氣，德昭一氣之下，自刎而亡。時楊業(yè)剛剛歸順?biāo)纬抡褢?yīng)該不會與楊家將發(fā)生過什么關(guān)系。不過，人們對這位失去皇位又死于非命的皇子頗感同情，就讓他化為公正無私的八賢王，其有“如不法之屬得專誅戮”的特權(quán)，正好用來上懲昏君、下打奸臣。問題是：趙德昭生前為武功郡王，死后曾追封魏王，后又改封燕王，如果以德昭為朝中公正力量的化身，那么為什么要用“八賢王”這個非常不恰當(dāng)?shù)姆Q呼呢？

也有人認(rèn)為八賢王當(dāng)指宋太宗第八子，屬元字輩的王族人物，如明代小說《北宋志傳》中的“八王”。史載，宋太宗有九子，其第八子趙元儼確有“八大王”的稱號。宋人筆記《諧史》中稱他“生而穎悟，廣顙豐頤，凜不可犯，名聞外夷，小兒夜啼，其家必驚之口：‘八大王來也。’”太宗非常溺愛，每朝會宴集，多侍奉左右。真宗即位，封曹國公，進(jìn)封廣陵郡王、榮王。坐侍婢縱火，燒延宮中，降封端王，出居故驗馬都尉石保吉府第。每見真宗，痛自引過，帝憫憐之，尋封彭王，進(jìn)太保。仁宗即位，拜太尉、任尚書令兼中書令，屢封定王、鎮(zhèn)王、孟王、荊王。平生寡嗜欲，惟喜歡讀書，好為文章詞句，頗善二王書法。問題是翻遍宋代史籍，都找不到這八大王與楊家將有關(guān)系的記載。

趙元儼生于雍熙二年(985)，病亡于慶歷四年(1044)享年六十歲。太宗攻取北漢之際，元儼還沒出生，楊業(yè)殉國之時他出生才一年，只是個嬰兒，怎么可能助楊家一臂之力，以對付奸臣呢？他在楊延昭身后二十年病歿，比楊延昭要小二十七歲，就是和楊文廣一個輩分，這無論如何也不符合小說戲曲中八賢王的形象。史載，仁宗少年即位。章獻(xiàn)太后臨朝，元儼自以為德高望重，恐為太后所忌，便深自沉晦，闔門不出，不預(yù)朝謁，以絕人事。這種做法，似乎也不太像八賢王正氣凜然、剛毅直言的性格。可以說，這八大王的生平與八賢王的故事相距甚遠(yuǎn)，也不會是楊家將故事中八賢王的原型。那么他的一些事跡，對構(gòu)造八賢王這樣一個傳說中的人物是否有影響？也不得而知。

京劇傳統(tǒng)劇目《賀后罵殿》敘述了這樣一個故事：賀后為宋太祖之皇后，因太祖死因不明，命長子趙德昭上殿質(zhì)問，反遭太宗痛斥，德昭撞殿柱而亡。賀后又?jǐn)y次子德芳上殿，痛罵趙光義不仁。太宗只得向嫂嫂謝罪，賜其尚方寶劍，加封德芳為“八賢王”，賀后母子這才含淚而去。這大概是趙德芳封“八賢王”的由來，人們出于對其孤兒寡母的同情，便將趙德芳虛構(gòu)為朝中正直力量的化身。以后又有《八大王開詔救忠臣》諸劇，將趙德芳與楊家將抗遼事業(yè)朕系起來，留傳民間，成為當(dāng)時民族感情的一種寄托。總之，楊家將故事中的“八賢王”，他的出現(xiàn)增加了朝廷權(quán)力斗爭的戲劇性沖突，滿足了人們崇敬忠臣、懲處權(quán)奸的心理要求，完全符合中國王權(quán)主義的文化傳統(tǒng)。然而在歷史上我們找不到一個可以與之事跡、生平相對應(yīng)、吻合的人物，八賢王是由朝廷宗室的一些軼聞，加上民眾的有關(guān)情感渲染，再經(jīng)過劇作家和小說家的藝術(shù)加工，融合而成的一個虛構(gòu)人物。