相傳盤古氏開天辟地之后，我國的遠古和上古時期出現過偉大的三皇五帝，他們大智大勇，無所不能，做了很多造福于人類的事。由此往下世代相傳，才有了我們中華民族的億萬眾生。因此后來就有了“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”這句話。但是，距今相當遙遠的三皇五帝是誰？由于古籍記載各異，直到今天也難以確定。

最早提出“三皇”這一統稱的是《呂氏春秋》，最早具體指出三皇是誰的，是《史記·秦始皇本紀》中的李斯奏議。李斯奏稱：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”此后關于三皇是誰的不同記載便陸續出現，以致使人眼花繚亂，不知所從。如：《三五歷記》記載，是天皇、地皇、人皇；《春秋緯·運斗樞》則記載，是伏羲、女蝸、神農：《白虎通義》說，是伏羲、神農、祝融；《通鑒外記》卻說，是伏羲、神農、共工；《禮緯·含文嘉》又說，是燧人、伏羲、神農。由此看來，即使天、地、人、泰四者尚不十分具體，暫不計算在內，可稱三皇者仍有六人之多。

為什么上述古籍的不同記載皆以“三皇”為限呢？這是因為我們的祖先極為崇尚“三”這個字，認為它具有增加和發展的含意，即“一生二、二生三，三生萬物”。而“皇”字又是一個神圣而高尚，權威無比，主宰萬物的稱號，所以盡管對三皇的解釋不盡相同，但三皇的總稱卻一直未加更動。那么，究競誰配稱三皇呢？我們發現，伏羲、神農二氏為上述諸說所共有，由此二者先入為主，應無問題。至于其它各位只好看一看他們各自有何德能了。

先看女蝸，這位女英雄乃是神話中人類的始祖，傳說人類由她和伏羲兄妹相婚而產生，后來他們禁止兄妹通婚，制定了婚禮，反映了我國原始時代由血緣婚進步到族外婚的情況。還傳說她曾用黃土造人，并煉五色石補天，斬斷鰲足支撐四極，治平洪水，殺死猛獸，使人民得以安居等等。這位女英雄果然勞苦功高，列為三皇是當之無愧的。次看燧人，他是傳說中人工取火的發明者，相傳遠古人民原本過著“茹毛飲血”的生活，是他鉆木取火，教人熟食，促進了人類的進化。他的這一宏偉業績正反映了中國原始時代的人，從利用自然火進步到人工取火的情況。燧人氏于人類有如此大功，進入三皇之序應該是理所當然的。再看共工，此人是古代傳說中的天神，據《淮南子·天文》記載，他曾與顓頊爭奪帝位，“怒而觸不周之山，天柱折，地維絕，天傾西北，故日月星辰移焉，地不滿東南，故水潦塵埃歸焉。”共工改變了人類的生存環境，功績顯赫，自然也當列為三皇之一。最后看祝融，據《山海經》記載說：他是一位“絕地天通”使人神分界的英雄，身手不凡，功勞也不小，進入三皇之序也是合情合理的。

由于女禍、燧人、共工、祝融四位各有各的豐功偉績，誰也不比誰遜色，因而我們論功定位的做法也是徒勞無功。那么，有沒有言之成理的見解呢？有人認為由燧人、伏羲、神農并稱三皇為好。理由是，燧人的名字，反映了原始人的學會用火，而伏羲和神農，一個反映了原始人的肉食屠宰，一個反映了原始人的莊稼采擷，他們三者統稱三皇正是當時生活的寫照，客觀地反映了那時的社會經濟狀況。此外按《尚書·大傳》的解釋：燧人用火，“火，太陽也。陽尊”，所以燧人便是天皇。伏羲在人間活動，是人皇。神農掌握并開發地力，是地皇。這樣解釋與上文所引《三五歷記》中“天皇、地皇、人皇”的說法也能溝通。這種看法是否合適？由于沒有“謎”底，還有待評說。

三皇無定說，自古如此。那么五帝的情況又怎樣呢？五帝說大概形成于周、秦之際，“五”字的應用也是很有講究的，如：東、南、西、北、中為“五方”，金、木、水、火、土為“五行”。以“五”來概括自然和社會，與“三”同樣具有特殊的地位。古人把“五方”、“五行”之說應用于社會，便產生了“五帝”的概念。五帝是誰？這個問題也是其說不一。《史記·五帝本紀》的記載是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜，《禮記·月令》的記載是太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊。《帝王世紀》的記載是少昊、顓頊、高辛、唐堯、虞舜，等等。這些不同說法中哪種說法的理由比較充分呢？《史記·五帝本紀》立說的根據是，黃為中和之色，象征萬世不易，黃帝制作了不容更易的制度，顓等于專，頊代表正，顓頊之名是專政天下之道的意思，嚳，極也，其意為能窮極道德，是最講德行的，堯有清妙高遠之意，人們認為他能博衍眾圣之長，舜，意味著綿延下去，是能繼承并推行堯道的含意。看來這種認識是從當時的實際出發的，反映傳說中的五帝時代已出現了制度和實行某種專制的統治者，已開始向階級社會邁進了。所以這樣解釋還是比較可信的。《禮記·月令》的解釋是以五方說，五行說為根據，如：“東方木也，其帝太皞……，南方火也，其帝炎帝……，中央土也，其帝黃帝……，西方金也，其帝少皞……，北方水也，其帝顓頊……。”這樣認識雖難免有臆斷成份，但還符合當時人的認識水平。今天我們常說中華民族是炎黃子孫，《禮記·月令》的解釋恰好包括炎、黃二帝在內，從這個角度看，也是有可信的成份的。