殉葬，古代以活人或物品與死者同葬的習俗。有的是死者的妻妾、侍仆被隨同埋葬，也有用俑、財物、器具等隨葬。龍山文化時期就出現人殉，商朝男女貴族墓葬有大量的人殉，但沒有夫妻合葬、妻婦殉夫的現象。

到了春秋時期的秦國，秦國有位國君首開活人殉葬之風。當然，這是有歷史明確記載的人殉。人殉，在史前文明時期早已出現，只是我們無法看到準確的記載。

《史記》有云：“初以人從死，從死者六十六人。”意思是說：開始以活人殉葬，殉葬的有66人。這是說的誰？秦武公。秦武公是誰？秦武公是秦憲公的長子，母為魯姬子，后被立為太子。秦武公的父親秦憲公生有三子：長子即秦武公;次子秦德公，秦武公同母魯姬子;三子秦出子。公元前704年，秦憲公去世，大庶長弗忌、威壘和三父廢掉太子秦武公，擁立秦出子為國君。公元前698年，三父等人共同合謀派人暗殺秦出子，又擁立秦武公為國君。公元前678年，秦武公去世，葬在雍邑的平陽。秦武公死后用了六十六個活人陪葬。

秦武公也是為秦國領土擴張做出貢獻的一位國君。公元前697年，秦武公率軍討伐彭戲氏，直到華山腳下。公元前695年，秦武公以三父等人暗殺秦出子為由，將三父等人誅殺，并夷滅他們的三族。公元前688年，秦武公攻打邽、冀兩地的戎族，開始把這兩地作為秦國的縣。公元前687年，秦武公將杜、鄭兩地設置為縣;同年滅亡小虢國。

秦武公首開活人殉葬之風，他的后世子孫秦二世胡亥將它發揚光大。嬴政死后，胡亥率百官與后宮妃嬪、夫人，護送死皇帝靈車，浩浩蕩蕩前往驪山。到了陵地，胡亥突然下令：“先帝后宮人等，未生子者，出焉不宜，應該殉葬！”此令一下，眾女號啕大哭，聲震四野。胡亥令有子的妃嬪走出墓壙，余皆留在壙內，墓壙的石門被工匠關閉，并用土封死。這是史上規模最大的活人殉葬了。

到了漢代以后，絕大多數皇帝不再殺生殉死，常有皇帝死前留下遺詔，放無子的妃嬪宮女出宮。少有帝王以活人殉葬，但人數非常少。到了明朝，活人殉葬又死灰復燃，甚至成為制度。1464年明英宗臨終時作出了一個決定：從他開始，廢除這種制度。他的繼任皇帝憲宗在臨終前也再一次強調不要殉葬，以表達對先帝決定的尊重。這給活人殉葬畫上了句號。

清初皇室的活人殉葬也曾盛行。康熙時，朱斐上疏請求停止，康熙十二年明令禁止八旗包衣佐令以下的奴仆隨主殉葬，從而結束了這一殘酷的習俗。

活人殉葬以女人居多，這些女人很多都是皇帝生前的嬪妃，并且是無子嬪妃。目的也很簡單，讓死去的君王，繼續享用他生前的女人。