中國歷史上第一個皇帝，大家都知道，是秦始皇，中國第一位太后是羋月，也沒啥爭議。但是第一位皇后是劉邦的老婆呂后，可能知之者不多;而怎么會是她，恐怕知道的更少。

話說秦始皇一統天下之前，但凡天子皆稱王，至于天子的老婆呢，周朝以前，一概稱妃。周天子為王時，正妻稱后。王有一后、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一女御。

到了秦始皇統一六國之后，秦王把所有的“王”都變作了階下囚，就覺得“王”這個稱呼有點小了，據《史記·秦始皇本紀》記載，他在滅掉齊國之后，于公元前221年頒令“議帝號”，文人公知紛紛出籠，詢經論典：秦王功業之大，“自上古未嘗有，五帝所不及”。那就再往上溯，三皇：天皇、地皇、泰皇，泰皇為最，那就叫泰皇吧。要說這文人太過迂腐，只知引經據典，買弄學識，卻不知突破，不求創新。秦王自不以為然，現成的東西缺乏刺激;于是，他大筆一揮，去“泰”著“皇”，采上古“帝”號，號曰“皇帝”。

或許他心中早有所屬，只不過拿這些天下文人尋開心，總之隨即頒制：“朕聞太古有號毋謚，中古有號，死而以行為謚。如此，則子議父，臣議君也，甚無謂，朕弗取焉。自今已來，除謚法。朕為始皇帝。后世以計數，二世三世至于萬世，傳之無窮。”翻譯成今文就是：古往今來總是死后兒孫定謚號，太被動，我自己定;不惟如此，連子孫后代的一并定了，個十百千萬，數吧，孫子。

我們不能不佩服始皇帝英明，盡管他呱呱墜地，便是趙國人質。這也注定了他對邯鄲的仇恨，因為出生地留著他無以名狀的屈辱，刻骨銘心的仇恨，所以王翦滅趙國時他親臨邯鄲，凡與母家有仇有怨的，一坑埋下，留給史學家詛咒他的話柄，以至他死后秦將章邯的邯鄲屠城也記在了他的名下。

那么有人說了，秦始皇的發妻該是皇后的No 1呀？再說還有秦二世呢，怎么也輪不到她呂后呀！這咱得從后妃制度談起。

秦始皇改天子為皇帝，并制定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。但是秦始皇接受韓非的思想，為不使皇權旁落，既未冊立皇后，亦未冊立太子。因此秦始皇稱帝后，本應稱做皇后的，未冊立，或稱王后或稱夫人。因為后妃均稱夫人;只是夫人又分美人、良人、八子、七子、長使、少使。對于秦始皇廢除封建而立郡縣，以致“父兄有天下，而子弟為匹夫”，呂思勉是有看法的，這是后話不提。但秦始皇此舉卻給呂后留下了千古機遇。

楚漢爭霸時，劉邦在屢戰屢敗、屢敗屢戰中，終于磨滅了項羽的血性，于漢五年二月甲午日，在汜水之陽臨時堆起的土臺上就職皇帝，同時冊封皇后、太子。那太子就是曾被他數番遺棄的嫡長子劉盈，那皇后便是丟棄楚營近三載的結發之妻呂雉。

秦始皇制定了皇帝的正妻為皇后的后妃制度，但較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書·高帝紀下》有云：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”

——所以中國歷史上第一位皇后是呂后。