秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，于秦始皇三十五年(前212年)在龍首原西側(cè)開(kāi)始建造的天下朝宮，意在建成后，成為秦朝的政治中心。建宮的目的和選址的根據(jù)，是由秦始皇確定原則的。

《史記·秦始皇本紀(jì)》載：“始皇以為咸陽(yáng)人多，先王之宮廷小。吾聞：周文王都豐，武王都鎬。豐、鎬之間，帝王之都也。乃營(yíng)作朝宮上林苑中?！笨梢?jiàn)秦始皇在建立了秦帝國(guó)之后，并沒(méi)有立即遷移政治中心，依然在全力經(jīng)營(yíng)先王的宮殿?！爸剃?yáng)宮，因北陵?duì)I殿，端門(mén)四達(dá)，以則紫宮，象帝居”(《三輔黃圖》)。但隨時(shí)間的推移，首都咸陽(yáng)人口急劇增加，渭北地區(qū)因受兩河(涇水和渭水)的限制有了人滿為患的感覺(jué)，出自建立“帝在之都”的考慮，在九年之后這才有了重新建設(shè)朝宮的舉動(dòng)。

秦始皇三十七年(前210年)七月，秦始皇在東巡途中病死，九月葬于驪山。秦始皇去世時(shí)，阿房宮尚未修成，工程被迫停了下來(lái)，秦二世胡亥將所有刑徒都調(diào)往驪山陵填土。

秦二世元年(前209年)四月，秦始皇陵主體工程基本完工，而此時(shí)的阿房宮工程已停工了7個(gè)月。為實(shí)現(xiàn)先帝的意愿，秦二世從陵墓工程中調(diào)出部分人力繼續(xù)修筑阿房宮。

秦二世元年(前209年)七月，陳勝、吳廣起義爆發(fā)，秦帝國(guó)危在旦夕時(shí)。在當(dāng)時(shí)天下賦稅繁重、民不聊生和戰(zhàn)事危急的狀態(tài)下，阿房宮工程即使不停工，也不可能按部就班地施工下去了。于是，秦朝統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部在阿房宮是否繼續(xù)修建這個(gè)問(wèn)題上產(chǎn)生了嚴(yán)重的意見(jiàn)分歧。右丞相馮去疾、左丞相李斯、將軍馮劫勸阻秦二世停止修建阿房宮，觸怒二世，三人被送交司法官署問(wèn)罪處死。

秦二世三年(前207年)八月，趙高作亂，將二世劫持在望夷宮，逼迫二世自殺。二世既死，阿房宮最終完全停工，直到秦帝國(guó)滅亡。

阿房宮雖然沒(méi)有完全建成，但其部分附屬建筑“阿城”等仍然存留了很長(zhǎng)時(shí)間。

《漢書(shū)·東方朔傳》載：漢武帝建元三年(前138年)“舉籍阿城以南，周至以東，宜春以西……，以為上林苑，屬之南山?！笨梢?jiàn)“阿城”在西漢中期還依然完整。

阿城因地近長(zhǎng)安就往往成為屯兵的地方?！败迗?jiān)建元二十年(公元384年)，慕容沖據(jù)阿城。初，民謠曰：‘鳳凰、鳳凰，上阿房’。堅(jiān)以鳳凰非梧桐不棲，非竹實(shí)不食，乃植梧桐數(shù)千株于阿城，以待鳳凰之至”(《十六國(guó)春秋》)。

隋末，唐太宗李世民入關(guān)，自涇陽(yáng)趨司竹，也曾經(jīng)屯兵阿城。顏師古說(shuō)：“以其墻壁崇厚，故俗為阿城”。大約到了宋代，阿城被夷毀。宋敏求在《長(zhǎng)安志》一書(shū)中載：“秦阿房一名阿城。在長(zhǎng)安縣西二十里。西、北、(東)三面有墻，南面無(wú)墻，周五里一百四十步。崇八尺，上闊四尺五寸，下闊一丈五尺，今悉為民田”。宋敏求根據(jù)實(shí)際踏查，最早揭示出阿城“三面有墻，南面無(wú)墻”，已得到了今日考古的驗(yàn)證。