1644年，崇禎帝在煤山殉國后，清攝政王多爾袞以“為明復(fù)仇”之名，親率八旗兵占領(lǐng)了北京，取代了李自成的大順政權(quán)，中國歷史上最后一個封建王朝，清朝開始。隨后，清軍南下，挫敗南明和農(nóng)民軍、三藩等勢力，逐步統(tǒng)一全國。

清朝初年，由于經(jīng)過數(shù)十年的戰(zhàn)爭，生產(chǎn)遭到嚴(yán)重的破壞，“人民多遭慘殺，田土盡成丘墟”，各地多是“官雖設(shè)而無民可治，地已荒而無力可耕”。清朝統(tǒng)治者為了加強(qiáng)集權(quán)統(tǒng)治，緩和日益激化的民族矛盾，不得不實(shí)行一些恢復(fù)經(jīng)濟(jì)的措施。

康熙親政后就宣布停止圈地，放寬墾荒地的免稅年限。康熙五十年，清廷下詔永不加丁稅即人口稅，只收田租，但有人此舉只是恢復(fù)明朝舊制。康熙還宣布“滋生人丁永不加賦”，引進(jìn)外來農(nóng)作物，使得清朝人口大大提升。他先后任用靳輔和于成龍治理黃河與大運(yùn)河。在六次南巡期間，康熙考察民情習(xí)俗，親自監(jiān)督河工。因戰(zhàn)亂而遭到嚴(yán)重破壞的手工業(yè)逐步得到恢復(fù)和發(fā)展。為安定社會秩序，他頒行十六條圣諭，要地方人士循循告誡鄉(xiāng)民。此外，為消除士大夫的民族意識和言論管控，實(shí)施文字獄，到雍正與乾隆時期這種情況加重。康熙晚期，由于官員薪資過低以及法律過寬，導(dǎo)致吏治敗壞，而太子一位反復(fù)廢立也導(dǎo)致黨爭的始亂。終在1722年康熙臨終時傳位于胤禛，即雍正帝。

雍正即位后針對康熙時期的弊端采取補(bǔ)救措施。他任用以干練、刻覆著稱的張廷玉、鄂爾泰、田文鏡與李衛(wèi)等。雍正還自詡“以勤先天下”、“朝乾夕惕”表示自己勤于政事，他在中央設(shè)置軍機(jī)處加強(qiáng)皇權(quán)，親自批改奏折。削弱親王勢力，注重皇子教育，采取秘密立儲制度以防止諸皇子爭位的局面。雍正所派遣的特務(wù)遍即天下以監(jiān)控地方事務(wù)，官員們的一言一行都被他掌握在手里，密折制度在此時期完善，然而雍正還屢興文字獄箝制言論自由;經(jīng)濟(jì)上實(shí)施攤丁入畝，減輕無地貧民的負(fù)擔(dān)。為解決地方貪腐問題提倡火耗歸公，耗羨費(fèi)用改由中央政府計算;設(shè)置養(yǎng)廉銀以提高地方官員的薪水。然而雍正即位的時候獲得隆科多的協(xié)助，賴年羹堯平定青海亂事以穩(wěn)固政局，后來因故賜死年羹堯、幽禁隆科多。1735年雍正帝去世， 其子弘歷繼位，即乾隆帝。

乾隆時，清朝的文治武功走向極盛。乾隆帝繼位后介于康熙帝的仁厚與雍正帝的嚴(yán)苛，他以“寬猛相濟(jì)”施政。此間江南與廣東等地的絲織與棉織業(yè)很發(fā)達(dá)，景德鎮(zhèn)的瓷器都達(dá)到歷史高峰。同時，銀號在山西出現(xiàn)。乾隆期間清朝疆域最大，達(dá)1300萬余平方公里，乾隆帝以十全武功自譽(yù)，他平定準(zhǔn)噶爾與回疆大小和卓之亂，使川黔等地繼續(xù)改土歸流。西方傳教士將中國文化介紹給歐洲人，引發(fā)18世紀(jì)中國風(fēng)的熱潮。歐洲人追崇中國文化、思想與藝術(shù)。

到了乾隆晚期，乾隆帝寵信貪官和珅，官員腐化使政治大壞; 文字獄也是愈演愈烈;六次下江南所至鋪張過盛，擾民有余，連年的征戰(zhàn)致使國庫嚴(yán)重?fù)p耗;閉關(guān)鎖國政策使得清朝逐步落后于世界;當(dāng)時人口暴增與鄉(xiāng)村土地兼并嚴(yán)重，許多農(nóng)民失去土地，乾隆晚期到嘉慶時陸續(xù)爆發(fā)民變，清朝國力日漸衰落 到18世紀(jì)末，康雍乾盛世進(jìn)入尾聲，西方出現(xiàn)負(fù)面評價。 與乾隆帝不歡而散的英國特使馬戛爾尼認(rèn)為清朝已經(jīng)衰落。 1795年乾隆帝因?yàn)槭难远U位于子颙琰，即嘉慶帝。1799年乾隆帝去世，嘉慶帝得以親政。然而嘉慶帝未能解決弊端，清朝繼續(xù)走向衰退。