自幼出家為少林寺小僧，二十二歲起始習武，二十四歲時因跟隨師父發放名帖下山。誤打誤撞之下，與一眾少林高僧一起被星宿派所擄。

下山后後來因為救四大惡人之首「惡貰滿盈」段延慶一命，無意間破解逍遙派「聾啞老人」蘇星河的珍瓏棋局(無崖子所擺下的)，因而被逍遙派掌門人無崖子收為弟子，化去其少林內功，并將七十年逍遙派功力傳於虛竹，并被無崖子傳授逍遙派第三代掌門之位。

接受掌門之位之后，後來無意間救了天山縹緲峰靈鷲宮宮主天山童姥一命，為了逃避天山童姥的死對頭師妹逍遙派李秋水的追殺，他倆決定躲藏在李秋水的大本營西夏皇宮內的冰窖中。在躲藏期間天山童姥不斷軟施硬逼虛竹破葷戒，卻始終未成，索性便在暗夜時分，將一名一絲不掛的妙齡女子夢姑放在虛竹身旁，而虛竹終於破了淫戒，當「天山折梅手」傳授給虛竹後，為對付李秋水便打算一并把「天山六陽掌」教給他，不料虛竹不肯助其殺人堅持不肯學，甚至起意離開，為此，天山童姥用謀在虛竹身上種落「生死符」，再假稱教他破解之道，把「生死符」克星「天山六陽掌」的功夫傾囊相授。

因而在李秋水追入冰庫要殺天山童姥時，虛竹無意間就使出了第二招「陽春白雪」、第七招「陽關三疊」以及「陽歌天鈞」三招接下李秋水的攻擊，而天山童姥在與李秋水互比內力時，虛竹被夾於兩人中間，因此兩人的內力皆囤積於虛竹體內，而虛竹身上則有逍遙派三大高手身上合共二百馀年的深厚內力。

最後虛竹得到天山童姥、李秋水及無涯子三人深厚的內功，天山童姥亦傳其為靈鷲宮宮主，又在宮內和大遼南院大王蕭峰、大理皇子段譽結拜為兄弟。

處理完靈鷲宮大小事務後，虛竹決定回少林寺繼續當無名小僧;遇上吐蕃大輪寺鳩摩智明王前來挑戰少林眾僧，虛竹挻身而出，虛竹憑藉一身逍遙派武功久斗後大敗鳩摩智，拯救了少林之名譽，而靈鷲宮梅蘭菊竹四劍雖突現身阻止，但仍被逐出少林，后來改名「虛竹子」。

在少室山武林大會中，蕭峰遭受姑蘇慕容氏慕容復、星宿派「星宿老怪」丁春秋和丐幫幫主莊聚賢圍攻的時候，虛竹引走「星宿老怪」丁春秋，之后使出「天山折梅手」和「天山六陽掌」與丁春秋展開激烈交戰，兩人斗得勢均力敵、難分難解，久斗後虛竹以「生死符」降服丁春秋，而後丁春秋被送入少林寺戒律院感化，而星宿派則改投靈鷲宮門下，所以虛竹報了弒師(無崖子)之仇。後來，西夏國王招納駙馬，虛竹原本只打算陪同義弟段譽應徵，卻發現原來西夏「銀川公主」李清露竟就是在冰窖中曾與他有過肌膚之親的妙齡女子夢姑，最后二人終成眷屬。

而後為了拯救義兄蕭峰免於牢獄之災，率領靈鷲宮部眾與義弟段譽一行人遠赴大遼。蕭峰自盡後，與一行人返回靈鷲宮。

虛竹的結局最終是攜李清露(銀川公主)隱居天山縹緲峰靈鷲宮。