自光武帝劉秀實(shí)行罷兵政策后，東漢的兵役制度也發(fā)生了很大變化，秦及西漢的普遍征兵制逐漸取消，代之以募兵制的盛行。東漢無(wú)論中央軍，還是地方臨時(shí)組建的軍隊(duì)或長(zhǎng)期屯兵，大多采用募兵的形式召募士卒，如象林營(yíng)、長(zhǎng)安營(yíng)、雍營(yíng)、漁陽(yáng)營(yíng)等，其士卒均系召募而來(lái)。

東漢的募兵制與西漢有很大區(qū)別。西漢募兵制是作為征兵制的輔助和補(bǔ)充，召募的士兵為數(shù)不多，但都是經(jīng)過(guò)嚴(yán)格挑選的精勇之士，戰(zhàn)斗中往往以一當(dāng)十，戰(zhàn)斗力極強(qiáng)。而東漢的兵役制度由于以募兵制為主要形式，對(duì)于應(yīng)募對(duì)象不再有所要求，因而士兵成分復(fù)雜，多以社會(huì)散閑人員、無(wú)業(yè)游民為主，也有農(nóng)民、商賈、少數(shù)民族男子，甚至還有死刑囚徒，如度遼營(yíng)即是由召募的死刑囚徒組成的，其他各要地屯兵也有不少刑徒。由這些人組成的軍隊(duì)素質(zhì)低、戰(zhàn)斗力差，而且軍紀(jì)敗壞。

東漢募兵的主要手段是以財(cái)物誘引。最先采用這種手段的是光武帝劉秀。劉秀初起兵時(shí)，因兵少問(wèn)策于任光，任光建議道：可募發(fā)奔命，出攻傍縣，若不降者，恣聽(tīng)掠之。人貪財(cái)物，則兵可招而致也。這種思想，影響了東漢歷代統(tǒng)治者，為了吸引更多的人應(yīng)募當(dāng)兵，他們往往支持、縱容兵卒劫掠財(cái)物。而許多應(yīng)募從軍者，也往往意在掠奪他人財(cái)物，而無(wú)心作戰(zhàn)。

如此，募兵雖多，但戰(zhàn)斗力也可想而知了。東漢募兵的其他手段，還有以免除賦役為條件召募士卒的。如東漢末軍閥混戰(zhàn)時(shí)，孫策初入江東，即以樂(lè)從軍者，一身行，復(fù)除門(mén)戶為條件募兵2萬(wàn)余人，馬千余匹，威震江東，形勢(shì)轉(zhuǎn)盛。東漢時(shí)期，由于豪強(qiáng)地主土地兼并極為嚴(yán)重、造成大量農(nóng)民破產(chǎn)，社會(huì)上出現(xiàn)為數(shù)眾多、無(wú)所歸依的流民，為了生存，他們往往自托于營(yíng)伍，走當(dāng)兵吃糧之路，這樣也為募兵制的盛行提供了兵源保證。

東漢募兵戰(zhàn)斗力差，除成分復(fù)雜、素質(zhì)低、軍紀(jì)敗壞等原因外，還有，募兵制往往是應(yīng)急性臨時(shí)招兵，士卒平日未經(jīng)軍事訓(xùn)練，不習(xí)騎射，長(zhǎng)期屯兵雖為職業(yè)軍人，但終身從軍，當(dāng)兵時(shí)間很長(zhǎng)，十五從軍征，八十始得歸 ，這樣使軍中存在著大量病老羸弱之卒，戰(zhàn)斗力自然日趨低下。由于上述原因，東漢的軍隊(duì)無(wú)論對(duì)外族作戰(zhàn)，還是對(duì)內(nèi)鎮(zhèn)壓反抗，常常勝少負(fù)多，每戰(zhàn)常負(fù)，王旅不振。

東漢募兵制的盛行，最嚴(yán)重的弊病是為地方軍閥的武裝割據(jù)提供了方便。東漢前期，中央集權(quán)有所加強(qiáng)，地方官吏擁兵不多，募兵須由中央下令。中期以后，隨著皇權(quán)的衰落、募兵制的發(fā)展，各地軍政長(zhǎng)官紛紛自行召募士兵，組建軍隊(duì)，到東漢末，這些軍隊(duì)均成為他們自己的私家武裝，使之得以割據(jù)稱(chēng)雄。

自唐五代以后，募兵制取代征兵制，為封建時(shí)代兵制的一大變革。唐玄宗為增強(qiáng)軍事力量，實(shí)行了募兵制。募兵制由國(guó)家招募丁男當(dāng)兵，供給衣食，免征賦役。這就減輕了農(nóng)民的兵役負(fù)擔(dān)，節(jié)省了府兵往來(lái)與路途的消耗，有利于生產(chǎn)的發(fā)展，封建國(guó)家也得以建立一支強(qiáng)有力的軍隊(duì)。不過(guò)，募兵制的士兵以當(dāng)兵為職業(yè)，將領(lǐng)長(zhǎng)期統(tǒng)帥一支軍隊(duì)，兵將之間有了隸屬關(guān)系，導(dǎo)致軍閥的形成。

招兵的主要體格標(biāo)準(zhǔn)是身長(zhǎng)，還須檢查跑跳動(dòng)作和視力。宋太祖趙匡胤最早將強(qiáng)壯的軍士選充“兵樣”，分送各地，用作招募的標(biāo)兵。后又改置“等長(zhǎng)杖”，按身長(zhǎng)尺寸招兵，各種番號(hào)的禁兵、廂兵等，身長(zhǎng)標(biāo)準(zhǔn)也各有等差。招募為兵者，必須在臉、臂或手部刺字，以防逃亡，這是當(dāng)兵的恥辱標(biāo)記。軍士由一支軍隊(duì)轉(zhuǎn)換另一支軍隊(duì)，也須改刺番號(hào)。刺字完畢，則發(fā)放衣鞋、錢(qián)幣等，稱(chēng)“招刺利物”。宋朝盡管設(shè)置等長(zhǎng)杖，而實(shí)際招募時(shí)，也可明令降低身長(zhǎng)標(biāo)準(zhǔn)。至于官吏在招兵時(shí)，以老弱病患者濫充強(qiáng)壯者，更是屢見(jiàn)不鮮。