在科舉考試設計上，宋朝更注重錄取的公平性，據《文獻通考·選舉考三》記載，大中祥符元年(公元1008年)，宋真宗趙恒曾就科舉中的不公表態：“貢舉謗議，前代不免。朕今召所謂勢家子弟者，別坐就試。”宋代對“官二代”特有的“別試”，由此而來。

在公平方面，宋朝的錄取政策主要有兩個方面：一是錄取名額向平民、庶族傾斜——科舉的平民化，讓一般學子有了出人頭地的機會;二是擴招，增加錄取名額。

其實，宋朝建國之初的錄取率也不是很高，每年被錄取的進士僅一二十人，趙光義(太宗)登上大位后，大幅增加錄取名額。據《續資治通鑒·宋紀九》，太平興國二年(公元977年)錄取進士109人、諸科207人，加上特奏名和諸科賜同進士出身人數，共錄500人，創了紀錄。

在這次考試前，趙光義說了這樣一番話：“非敢望拔十得五，止得一二，亦可為致治之具矣。”可見，朝廷選拔人才的心情很急迫。當年參加應試的多達5300余人，基本上按趙光義10%左右的錄取比例要求來錄取。這一錄取比例在當時是相當高的，當時大臣薛居正上奏書稱：“取人太多，用人太驟”。

事實證明，趙光義的擴招是有眼光的，在太平興國二年錄取的學子中，出了好多名人、重臣，如后位至宰相高位的政治家呂蒙正，在109人進士名單中是一甲第一名，即俗話說的狀元，可以講，沒有朝廷向“寒人”傾斜的錄取制度，呂蒙正想出人頭地很難。

宋朝錄取人數最多的一次是咸平三年(公元1000年)，據《宋史·選舉志一》記載，這一年進士諸科錄取了740多人，其中特奏名900余人;此外，還賜予河北進士諸科350余人，又從落榜生中補錄500余人。

“特奏名”是宋朝獨特的錄取政策，用來照顧錄取老的考生，宋初趙匡胤規定：凡應試十五舉以上未被錄取的，可不再經過考試，特賜本科出身，這是少見的照顧性質的“破格錄取”，名副其實的“恩科”。

因為錄取率高，宋朝大概是中國古代是最容易金榜題名的朝代。在利好刺激下，宋朝考試人口劇增。據《中國教育制度通史》上的統計數字，僅淳化二年(公元991年)，全國各地參加解試的考生就有10萬之多。