秦末天下大亂，中原戰亂不休，致使河套為匈奴所據，南越、閩越、黔中等地相繼獨立，至漢初國土僅剩214萬平方公里。到漢武帝時期，大規模開邊拓土，于元朔二年(前127年)派衛青北擊匈奴，收復河套置朔方郡、五原郡;元狩二年(前121年)，霍去病出隴西擊滅居于河西走廊的匈奴部落，以其地設武威郡、酒泉郡，后又分出張掖郡、敦煌郡;元鼎六年(前111年)，攻滅南越國并進占海南島，于該地設設南海、蒼梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，又平西南夷設武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡。元封二年(前109年)，吞并滇國置益州郡，將西南邊境推至云南哀牢山和高黎貢山;元封三年(前108年)，滅亡衛滿朝鮮設樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡，自此奠定漢地基本范圍;太初三年(前102年)，又修建外長城之光祿塞、居延塞，將北疆推進至戈壁沙漠一帶。漢宣帝神爵二年(前60年)，在西域烏壘城置西域都護府，正式將西域納入版圖。

東漢相對西漢國土有所收縮，漢昭帝始元五年(前82年)將真番郡、臨屯郡并入樂浪郡、玄菟郡，至光武帝建武六年(30年)棄嶺東地;因漢元帝初元三年(前46年)放棄珠崖郡、儋耳郡而失去對海南的控制;交州的日南郡象林縣于漢順帝永和二年(137年)被林邑割據獨立;建武二十四年(48年)南匈奴內附并被安置于河套，又于建武二十六年(50年)置匈奴中郎將監護南匈奴降部;建武二十五年(49年)烏桓率眾內屬，內遷于北部諸郡之北，又置烏桓校尉監護烏桓并兼領鮮卑;漢明帝永平十二年(69年)哀牢內附，以其地置永昌郡，西南得以擴充至緬甸北部;漢和帝永元六年(94年)徹底平定西域，西境抵海濱;后“及孝和晏駕，西域背畔”，直至漢安帝延光二年(123年)任命班勇為西域長史，并于漢順帝永建二年(127年)平定西域諸國，然而烏孫及蔥嶺以西諸國已脫離漢廷的控制，自此“三絕三通”而終。東漢末年，因海內虛耗、人口銳減，曹操放棄定襄、云中、五原、朔方、上郡、北地六郡，不過將盤踞河套的南匈奴分為五部，各設漢官司馬兼領之。

漢朝初期，劉邦封異姓王七人。但因各地叛亂不斷遂而消清大部分異姓王，僅留長沙王吳芮。同時大封同姓諸侯，這些王國“大者或五六郡，連城數十，置百官宮觀，譖于天子”。地方王國勢力的強大導致中央政府所實際控制的區域萎縮。呂后時期，增加外戚諸侯王。到文帝時期又紛紛鏟除，增加劉氏諸侯王。但是地方王國勢力的膨脹已經對中央政府構成嚴重威脅。文帝接受賈誼的建議，用分地的方法削弱諸侯的勢力。景帝即位后采納晁錯的建議，直接縮減王國的封地，引發諸侯王的強烈反彈，導致吳楚七國之亂爆發，但未幾就宣告失敗。景帝借此縮小各王國的轄地。武帝時期則采納主父偃的建議，推行推恩令，規定諸侯王位由嫡子即位，而余子皆分一縣或一鄉的土地。因此王國不斷縮小，漢郡不斷擴大，加上邊郡的開擴，漢朝中央政府對地方的控制力日益加強。同時，政府將大量面積較大郡予以分割。到平帝元始二年，共有郡國103個，轄縣、侯國、邑、道等縣級政區1587個。蜀漢時期的領土范圍大致為今四川、云貴、陜西舊漢中府及緬甸北部地區一帶，雖然昭烈帝劉備曾經大舉伐吳，諸葛亮、姜維屢次北伐，但終究未曾改變蜀漢的基本國土范圍。

行政區劃

州作為行政區，在西漢武帝時萌芽，到東漢末年正式成型。自元封五年，始在郡之上設十三行部，每部派一刺史，每個行部管轄若干郡(國)。但此時的行部是監察區，還不是真正意義上的行政區。東漢末年，地方多事。中平五年，朝廷選重臣出任刺史，稱州牧，掌一州軍民。州從監察區變為行政區。至此，中國地方行政由原本的郡縣兩級制度變為州郡縣三級制。十三個州為：司隸(治雒陽)、徐州(治剡縣)、青州(治臨淄)、豫州(治譙縣)、冀州(治高邑)、并州(治晉陽)、幽州(治薊縣)、兗州(治昌邑)、涼州(治隴縣)、益州(治雒縣)、荊州(治漢壽)、揚州(治歷陽)和交州(治龍編)。興平元年(194年)，又分雍州。則至漢亡，全國有十四州。州從監察區變為行政區。