道光二十年，對(duì)沈葆楨來說，可謂喜憂參半。斯年，他和老師林昌彝同榜中舉，和表妹林普晴喜結(jié)連理；同樣在斯年，第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，舅舅林則徐被革職查辦，泱泱中華從此進(jìn)入半殖民地時(shí)代。個(gè)人的榮辱與國(guó)家的前途命運(yùn)相比，孰輕孰重，年輕的沈葆楨心中是有一桿秤的。也許正是因了這個(gè)特殊遭際，使得這位晚清的一代名臣，多了一些與眾不同的烙印。

咸豐六年，沈葆楨出任廣信(今上饒)知府。八月，石達(dá)開麾下將領(lǐng)楊輔清率眾萬余進(jìn)入江西，連克數(shù)城，對(duì)廣信形成合圍之勢(shì)。當(dāng)時(shí)，沈葆楨陪同工部右侍郎廉兆倫外出征辦軍糧軍餉，城里的400守軍也逃得不見蹤影，只剩下知縣、參將、千總和沈夫人林普晴等。

危急關(guān)頭，林普晴發(fā)威了，你欺負(fù)我老公不在家呀！要你好看。她一邊鼓舞百姓守城，一邊火速派人向父親以前的舊部、浙江提督饒廷選求援。第二天沈葆楨趕回廣信，不久援兵也至，他們采取了攻其不備、襲擾輜重的戰(zhàn)術(shù)，七戰(zhàn)七捷，打得楊輔清暈頭轉(zhuǎn)向，灰溜溜地率領(lǐng)殘部撤退了。經(jīng)此一役，沈葆楨名揚(yáng)天下。楊輔清打不贏沈葆楨，石達(dá)開親自來又怎樣呢？

次年三月，石達(dá)開果然兵臨廣信城下。高手過招，所謂兩強(qiáng)相遇勇者勝，沈葆楨憑的正是硬骨頭精神，他和饒廷選率守軍頑強(qiáng)抵抗，雙方激戰(zhàn)數(shù)日，石達(dá)開終于認(rèn)輸，轉(zhuǎn)身去了浙江。

與大多數(shù)談洋色變的清政府官員不同的是，沈葆楨維護(hù)中華道統(tǒng)及國(guó)家主權(quán)的意識(shí)非常堅(jiān)定。同治元年，他出任江西巡撫，曾遇到一樁教案，當(dāng)?shù)孛癖娕c法國(guó)傳教士之間的沖突已然白熱化，教會(huì)的店鋪和房屋不斷被搗毀。沈葆楨得知此事后高興地說：“夷人逞志于我久矣，不虞吾民之藉手以報(bào)之。”迫于朝廷壓力，他妥善解決了此案，將賠償金從七萬壓到一萬七，拒絕道歉，并強(qiáng)調(diào)：“以中國(guó)之心思通外國(guó)之技巧，可也；以外國(guó)之習(xí)氣變中國(guó)之性情，不可也。”

主持福州船政局期間，他提出“購置者權(quán)操于人，何如制造者權(quán)操諸己”的主權(quán)觀。在自制的第一艘輪船“萬年清”號(hào)下水前，法國(guó)監(jiān)工達(dá)士博和法國(guó)領(lǐng)事巴士棟百般要挾讓法國(guó)人來引港，但沈葆楨皆不為所折。他說：“引港是中國(guó)政府的主權(quán)，這個(gè)權(quán)不能讓給外國(guó)政府。”由于他的堅(jiān)持，才保住馬尾的“港口權(quán)”。在他心中，師夷長(zhǎng)技只是手段；制夷，才是終極目的。

沈葆楨在抵御日本侵略臺(tái)灣時(shí)深感“民心可用”，內(nèi)憂不足慮，上奏說：“今日情形迥非昔比，似宜明飭鎮(zhèn)道，如民間受其荼毒，立須聲罪致討，官民同命，草木皆兵”，那么，東洋人再怎么居心叵測(cè)，我們也不怕，亦可使“全臺(tái)屹若長(zhǎng)城”。

沈葆楨能夠快速地被提拔，曾國(guó)藩的舉薦是主要原因。那么，對(duì)于曾國(guó)藩的舉薦之恩，他是如何報(bào)答的呢？說起來很有意思：忘了。

從同治元年五月開始圍攻天京，到同治三年七月城破，歷時(shí)兩年多，朝廷沒花一兩銀子，軍餉都來自江南數(shù)省的協(xié)餉。那一時(shí)期，曾國(guó)藩的權(quán)力大得沒邊了，江、浙、贛、皖等省的財(cái)政收入全部歸他調(diào)用，但是，他從江西卻從來沒拿到一分錢，為什么？沈葆楨就是不給，留著自己辦團(tuán)練、恢復(fù)民生。

九江道臺(tái)籌集三萬兩銀子準(zhǔn)備送往前線，沈葆楨知道后立馬下令運(yùn)回南昌，若違令，必撤職。道臺(tái)左右為難，于是各給一半。沈葆楨不干，逼著這位倒霉蛋兒去曾國(guó)藩大營(yíng)討回了一萬五千兩。進(jìn)了嘴的銀子又得吐出來，氣得曾國(guó)藩手下的參謀將軍們紛紛大罵沈葆楨“忘恩負(fù)義”。

沈葆楨仕途三十余年，平亂、保臺(tái)、造船、建設(shè)南洋艦隊(duì)，官兒做得越來越大，經(jīng)手的銀子也越來越多，晚年幾乎大部分精力都花在了籌款上。但是，他個(gè)人及家庭的經(jīng)濟(jì)狀況又怎樣呢？用他自己的話說，“惟窮不可耐耳”。這種難以想象的廉潔，在所謂“同治中興”的幾位名臣中，他是唯一，沒有第二個(gè)。

家里雇不起下人，媳婦兒只好自己下廚房。人家林普晴可是林則徐的女兒，名門閨秀啊！于是，他寫信安慰：“我目下無能接濟(jì)，家中事全仗卿極力扶持。現(xiàn)在為景所迫，不能以求人為恥……”后來大兒子說要買個(gè)房子住，他又不同意，回信讓其“安分些”，并說：“我貂褂霉?fàn)€，尚不敢另做，亦無白鋒毛外褂，官親、家人皆以為恥。無論在江西及京中舊債未清，力所不及。”

沈葆楨死后，代理布政使桂嵩慶馳奏朝廷：“歿日，布被舊衣，一如寒素，宦囊蕭索，不名一錢。”江蘇巡撫吳之炳也奏曰：“奉身清儉，一如寒素……僚屬相顧嘆息，市井鄉(xiāng)曲之民有下淚者……”