順治成為一位篤信佛教的皇帝，有他生活環境的影響。早在他的祖父努爾哈赤時，藏傳佛教已傳到赫圖阿拉。努爾哈赤常手持念珠，并在赫圖阿拉建立佛寺。到皇太極時，盛京(沈陽)興建實勝寺，藏傳佛教在后金已產生很大影響。順治的生母是蒙古族人，自幼受到佛教的熏陶，又年輕寡居，以信佛解脫內心的孤獨與苦悶。再加上太監們的慫恿，順治帝稍長便信奉起佛教來。

順治十四年(1657年)，在太監的精心安排下，20歲的順治在京師海會寺同憨璞(pú)聰和尚見面，兩人相談甚歡。順治帝欣賞憨璞聰的佛法智慧、言談舉止，便將他召入宮中。十月，順治帝又在皇城西苑中海的萬善殿，召見憨璞聰和尚，向他請教佛法，并賜以“明覺禪師”封號。他對佛教愈信愈虔，愈修愈誠。順治還召見玉林琇、木陳忞(mín)、(áng)溪森等和尚，讓他們在宮里論經說法。順治請玉林琇為他起法名，“要用丑些字樣”，他自己選擇了“癡”字，于是取法名“行癡”、法號“癡道人”。玉林琇稱贊順治是“佛心天子”，順治在這些和尚面前則自稱弟子。

順治總有剃度出家的念頭。有一次他對木陳忞說，朕想前身一定是僧人，所以一到佛寺，見僧家窗明幾凈，就不愿意再回到宮里。要不是怕皇太后罣(guà)念，那我就要出家了！在愛妃董鄂氏死后，他更是萬念俱灰，決心遁入空門。有記載統計，他在兩個月的時間里，先后38次到高僧館舍，相訪論禪，徹夜交談，完全沉迷于佛的世界。順治命溪森為他凈發，要放棄皇位，身披袈裟，孑身修道。溪森開始勸阻，他不聽，最后就剃成和尚頭了。這一下皇太后可著急了，火速叫人把溪森的師傅玉林琇召回京城。玉林琇到北京后非常惱火，當時命人架起柴堆，要燒死弟子溪森。順治無奈，只好讓步。溪森得免一死。后來溪森臨終時作偈(jì)語說：“大清國里度天子，金鑾殿上說禪道！”就是說的他同順治的特殊關系。

這件事過去不久，順治又聽從玉林琇的建議，命選僧1500人，在阜成門外八里莊慈壽寺從玉林琇受菩薩戒，并加封他為“大覺普濟能仁國師”。有一次，順治和玉林琇在萬善殿見面時，因為一個是光頭皇帝(新發尚未長出)，另一個是光頭和尚，所以相視而笑。

順治是個既任性又脆弱、既多情又哀愁的人。他接連受到情感上的打擊——愛子夭折、寵妃死亡、出家不成，他極度憂傷的精神垮了，他骨瘦如柴的身體也垮了！董鄂妃死后剛過百天，“癡情天子”順治，因患天花，終因醫治無效，崩于養心殿。

有人說，順治并沒有死，而是出家了。這不符合事實。從現有材料來看，順治還是死了。順治帝患天花有歷史記載，清廷還曾禁止民間炒豆。還有更直接的證據。順治病危時，翰林院清孝陵掌院學士王熙起草《遺詔》。《王熙自定年譜》記載了這件事情：正月初二日，順治帝突然病倒，病情嚴重。第二天，召王熙到養心殿。初六日子夜，又召王熙到養心殿，說：“朕患痘，勢將不起。爾可詳聽朕言，速撰詔書。”王熙退到乾清門下西圍屏內，根據順治的意思撰寫《遺詔》，寫完一條，立即呈送。一天一夜，三次進覽，三蒙欽定。《遺詔》到初七日傍晚撰寫與修改完畢。當夜，順治就去世了。順治臨終前說：“祖制火浴，朕今留心禪理，須得秉炬法語……”順治帝死后被火化，由溪森和尚主持。四月十七日，溪森和尚在景山壽王殿為順治遺體秉炬火化。溪森死后，他的門人編輯他的語錄《敕賜圓照溪森禪師語錄》記載了這件事。所以，順治帝確是死了，而不是出家了。

順治帝死后，按照皇太后的懿旨，順治帝的遺囑，由8歲的玄燁繼承皇位