霾，又稱煙霞，是由大量煙、塵等微粒懸浮而形成的空氣渾濁現(xiàn)象。

在俗語中，霧霾常連用，但霧和霾不是一回事：首先，水分含量不同，達到90%以上的叫霧，低于80%的叫霾，80%至90%之間是霧霾混合物，主要成分是霾;其次，能見度不同，1千米以內(nèi)是霧，1千米至10千米之間稱為輕霧或靄，小于10千米是霾;第三，霧比較薄，厚度只有幾十米至200米，霾則達1千米至3千米。

霧霾產(chǎn)生的原理很復(fù)雜，但與人類的活動息息相關(guān)，它們都可能給人體帶來消極影響。北京地處北方，氣候干燥，距沙漠較近，從歷史上看，霾災(zāi)比較頻繁，最早的記錄可追溯到元朝。

據(jù)《元史》記載，1329年陰歷3月，由于前年冬天沒有下雪，春天又乏雨水，導(dǎo)致“雨土，霾”。

明代相關(guān)記載更多，1481年，由于降雨少，“連日狂風(fēng)大作，塵霾蔽空”。1485年，旱荒使近京饑民涌入京城求食，城內(nèi)經(jīng)常狂風(fēng)大作，史書上稱“風(fēng)霾累日”。1493年，“京師雨霾”，1497年，“京師去冬恒燠無雪，今春狂風(fēng)陰霾”。1498年，“四月丁亥，京師風(fēng)霾連日不止”。1504年，通州區(qū)出現(xiàn)了“春二月，常風(fēng)霾蔽日”。1506年，通州城“十月，霾霧四塞”。1510年，北京城“今春以來，風(fēng)霾屢作”。1516年，海淀區(qū)“冬無瑞雪，春有風(fēng)霾”。1548年，“正月，京師大風(fēng)霾”……

類似的記錄連篇累牘，數(shù)不勝數(shù)。總之，每隔幾年，大霾便會光臨京城一次，雖然春天成災(zāi)較多，但冬季亦不罕見。

需要注意的是，古人相關(guān)記載并不全面，由于缺乏科學(xué)的觀測手段，所以對霾的大小、濃度等，只能憑感覺，且只記錄成災(zāi)的，對沒有造成災(zāi)害的霧霾，往往忽略。單看文獻，會覺得古代的霾只與旱相關(guān)，其實，這是記錄粗疏造成的錯覺：旱是災(zāi)害，與旱俱來的霾必須記錄在案，卻遺漏了那些不與旱俱來的霾。

那么，為什么元代以前史料中很少見到的霾，在明清兩代卻成了北京的常客呢？

原因不外有三：首先，元代以前北京地處邊關(guān)，雖是重要城市，但并非全國政治中心，所以其氣候、環(huán)境、商業(yè)等細節(jié)，史書往往闕載;其次，元代以前北京城市規(guī)模較小，隨著城市不斷擴展，建筑物增加了，空氣流動速度下降，霧霾發(fā)生的幾率相應(yīng)提高;第三，明代后期正逢小冰河期，北方氣候變冷，降水減少，利于霧霾天氣形成。

古人對霧霾災(zāi)害只能束手無策，明清兩代皇家曾命文武群臣致齋三日，并禁天下屠宰，“以期感動上蒼，賜下甘霖”。對于現(xiàn)代人來說，這顯然是無稽之談，減少霧霾要靠科學(xué)，應(yīng)從約束人類自身行為入手，搞好綠化，注重節(jié)能減排，是積極的解決之道。