“既生瑜，何生亮”，這一聲嘆息，幾百年來一直回蕩在民間。這是《三國演義》對于周瑜最大的感嘆。同情之聲清楚地表現了他的形象，雄才大略，但是在面對蜀漢集團的中心人物之時，又不得不退一射之地。對于那些中心人物，周瑜只能是陪襯。這樣一個矛盾結合體，卻與正史之中周瑜的形象大相徑庭。

正史《三國志》詳細地描述了三國段英雄輩出、蕩氣回腸的歷史，諸葛亮、龐統、司馬懿、周瑜并稱為臥龍鳳雛幼麟冢虎。冢虎即周瑜。周瑜是一個完美的化身，不論是政治軍事上，還是人品修養上，都可謂高人一等。“英雋異才、文武韜略，可謂萬人之英”，再加上上天的厚愛，給了周瑜俊美的外表，風度翩翩的周瑜就是一個無可挑剔的文武之才。

周瑜還具有良好的政治眼光。他少年時就送錢糧資助孫策，并一起攻打江東，可謂是少年風光。隨后與孫策南征北戰，為東吳政權的建立立下了汗馬功勞。在軍事上，周瑜膽略過人，智勇雙全。赤壁大戰，力主抗曹，以少勝多，大敗曹操。之后，又高瞻遠矚，準備攻打蜀漢政權，與曹操二分天下。

個人修養上，性度恢廊，情趣高雅。孫策死后，面對比自己年幼的孫權，極為恭敬。陳普曾與周瑜不合，時權為將軍的周瑜折節下交，終令陳普折服，并說：“與周公瑾交，若飲醇醪，不覺自醉。”周瑜精通音律，文學作品中還有一個典故“曲有誤，周郎顧”。大致就是說即使是喝醉了酒，如果有人的音律有誤，周瑜還是能聽得出來，而且還能糾正其錯誤。可是，就是這樣一個雄才大略，又如瑾似瑜的人物，后人對他的評價卻是越來越低。到最后卻成了為一位心胸狹隘，毫無才華可言的庸才。周瑜民間的形象，一落千丈，面目全非。

這也是一個長期發展的過程。東晉時期，蜀漢政權被視為封建皇權的正統，那么偏安江左、失去了半壁江山的東吳政權就遭人詬病，首當其沖的就是大將周瑜。習鑿齒的《漢晉春秋》就對周瑜進行了貶低，周瑜就從英雄變成了“小人”。

唐朝時期，詩詞繁榮，自由的文化氛圍使大量唐詩開始涉及正統之爭。不論是杜甫還是杜牧，都在詩詞中表現出了對蜀漢政權的偏好，在詩文中也不斷地不加掩飾地調侃周瑜。此時，歷史在文學之中也出現了偏差。到了宋代，文人政客間的朋黨之爭，使得人們在思想政治上的較量更為驚心悚目。當然，關于三國之爭也沒有幸免。當朱熹的理學占了歷史的上風時，尊劉貶曹已經開始成了定局。為了達到尊劉的目的，那么曹魏、東吳政權自然成為貶低的對象，周瑜作為東吳最具代表性的人物，也不可幸免。在宋代民間話本《三國事略》，周瑜的形象更是不堪入目，鼠目寸光，好大喜功，心胸狹隘。

到了明代，出現了舉世矚目的《三國演義》。這個演義文學將周瑜的形象完全改變。作者為了美化諸葛亮，而貶低周瑜，把周瑜這個一代名將貶低為小心眼的代名詞。然而《三國演義》對人物進行了大量的藝術處理，不可當真，“三氣周瑜”當然就更是毫無歷史根據，歷史上的周瑜最后是病逝于出征途中。此外，不論是草船借箭，還是賠了夫人又折兵、智激周瑜、借東風等等問題，從正史考查下來，其實都與周瑜本人無關。在《三國演義》之中，周瑜作為一個配角出現，自己的人性光輝在面對主角的時候也被磨去棱角，這種演義小說的暢銷也是使得周瑜遭到后世貶斥的主因。