關于中國歷史上的第一位狀元究竟是誰眾說紛紜，沒有準確的說法，最后一位狀元是清光緒三十年（1904年）甲辰科狀元劉春霖。劉春霖考中狀元后的第二年，清廷即下令停止科舉，他也因此成為末代狀元，所以他經常自嘲說是“最后人中第一人”。

高考是人生的一次重大轉折，不僅牽動著千千萬萬父母和孩子的心，也備受國人的矚目。每逢這個時節，不管是局內人還是局外人，都會不約而同地說起“今年高考如何如何”之類的話題，高考在中國已成為一場全民的盛筵。其實類似于高考的這種人才選拔制度在中國歷史上源遠流長，從古代的科舉考試到晚清民國時期的大學招生，無不昭顯著今天高考的影子，它們之間也有著千絲萬縷的關聯與傳承。

科舉：古代的高考

科舉制是中國歷代王朝通過考試選拔官員的一種制度，從隋代開始實行，至清光緒三十一年（1905年）廢止，共經歷了1300余年。由于科舉制度與今天的高考在某些方面有些類似，故也有“古代的高考”之稱。科舉考試制度自隋唐至兩宋，都沒有很大的變動，到了明清時期才有所變化。史學家錢穆在《中國歷代政治得失》中說：“唐宋兩代的考試，由民間先在地方政府呈報，由地方送上中央，這些人就叫進士。考取后稱進士及第。譬如你是山東人，便向山東省政府報名，他把你送到中央，你就是山東省進士。考試錄取，就叫進士及第。因此主要的考試只有一次。到了明代，殆因報考的人數更多了，才分成幾次考。”明清時期正式的科舉考試分為四級，即府縣考、鄉試、會試和殿試。

首先是府縣考試，錄取了叫入學，又叫縣學生，就是人們常說的秀才，是科舉功名中最低級的一等。鄉試一般每三年在各省省城舉行一次，由于是在秋季舉行，所以又稱秋闈。參加鄉試的是秀才，鄉試考中后稱為舉人，第一名稱為解元。讀書人中舉后就有了做官的資格，所以被人們稱作“老爺”。“范進中舉”是人們熟悉的一個文學故事，出自長篇諷刺小說《儒林外史》，小說對范進中舉繪聲繪色的描寫有助于我們了解古代鄉試的情形。

會試在鄉試后的第二年春天在京城舉行，所以會試又稱為春闈。參加會試的是舉人，取中后稱為貢士，第一名稱為會元。

殿試是皇帝主試的考試，參加殿試的是貢士，取中后統稱為進士。殿試分三甲錄取，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲錄取三名，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。

關于中國歷史上的第一位狀元究竟是誰眾說紛紜，沒有準確的說法，最后一位狀元是清光緒三十年（1904年）甲辰科狀元劉春霖。劉春霖考中狀元后的第二年，清廷即下令停止科舉，他也因此成為中國歷史上的最后一名狀元，所以他經常自嘲說是“最后人中第一人”。據說劉春霖開始并不是狀元，第一名叫朱汝珍，廣東人。當時慈禧太后垂簾聽政，她對廣東人有偏見，認為梁啟超、孫中山這些廣東人喜歡造反，所以覺得朱汝珍不可靠；再者她還覺得朱汝珍這個名字里邊有一個珍妃的“珍”字，慈禧最討厭珍妃，所以決定把朱換掉。后來慈禧看到劉春霖，認為這個名字很吉利，于是便把他取為第一名———當然，這只是野史傳聞，正史中并無類似的記載。

狀元一般授翰林院修撰，榜眼、探花授儒林院編修，其他進士擅長文學書法者授為庶吉士，入翰林院學習，其余的分別授為各部主事和知縣等，正式進入了仕途。在北京孔廟院內，今天仍然豎立著元、明、清三朝的進士題名碑，學者姜鳴在《天公不語對枯棋》中對其有一段精彩描述：“這里有3座元碑，77座明碑，118座清碑，記載了600多年中中榜的5萬數千名進士的姓名、籍貫及考試名次。它是古代知識分子孜孜矻矻、宵衣旰食、皓首窮經地拼搏奮斗，終于通過國家級考試，晉身上流士大夫階層的象征，是勝利者的豐碑。”