吳祿貞是湖北云夢人，早年入湖北武備學堂學習，清光緒二十四年(1898)赴日學習軍事，加入興中會，開始了反對清政府的革命生涯。二十八年歸國，于清廷軍界任職，武昌起義爆發后，他加緊活動，擬在北方發動起義，清廷對此有所察覺，特授予署理山西巡撫之職，以示籠絡。

宣統三年(1911)，他在石家莊被暗殺。是誰策劃了這次暗殺，長期以來流傳著三種說法。

有人說，吳祿貞因個人私仇被殺。1964年載濤著文日：“據我所知，既非袁之所為，亦非清政府所干，僅系由于個人的私仇，致釀成適逢其會的兇殺而已。”(載濤《吳祿貞被刺真相》)

有人認為，是清政府派人刺殺吳祿貞。李劍農在其《戊戌以后三十年中國政治史》一書中說：“清廷見吳的行動有異，乃陽任吳為山西巡撫，陰遣人刺殺之于石家莊。”陳錫璋所著《細說北洋》一書記：“清廷恐吳將來有變，乃任吳祿貞為山西巡撫，藉以聯絡。可是吳不為利誘而動搖，進而截留清軍運往湖北之軍火，并彈劫蔭昌誤國大罪。清廷既不肯明令責斥吳祿貞，又深恐其舉兵發難進攻北京，不得已只出于下策，于宣統三年(1911)以金錢收買被吳黔退之部屬第十二協協統周符麟及標統馬蕙田，在九月十六日深夜刺殺吳祿貞于石家莊正太鐵路站房之辦公室內。而后割取吳之首級，逃京獻功。”

有更多的人認為，是袁世凱派人暗殺吳祿貞。當時，《大同報》所載之《民國春秋》曾斷言：“袁世凱使人暗殺吳祿貞于石家莊。”不少人都有相同看法，但多半屬主觀推論。多年后，袁世凱部屬泄露有關秘密，證實袁世凱殺吳祿貞之說不虛。如袁世凱的警衛團團長唐天喜曾向人透露：“袁世凱知道吳祿貞有膽略，很能干，有政治野心，又傾向革命，很嫉妒他。吳也反對袁世凱。”又說：“清政府派吳為山西巡撫……袁更恨吳，袁世凱出山后，親到孝感視師，因前線需用軍火甚急，袁連電促。

清政府接濟袁的軍火列車，在石家莊被吳祿貞截扣，袁聽了，急得吐了兩口血。袁知道吳祿貞決心要在北方起義了，就決心要殺吳祿貞。即派人賄賂第六鎮協統周符麟，唆使管帶馬步周(即馬蕙田)帶人行刺。”(任芝銘《袁世凱刺殺吳祿貞之我聞》)后馬蕙田又“勾結連長梁云章、排長楊福奎下此毒手。當夜十二點鐘，周符麟由北京專車到石家莊，取吳的人頭到北京獻功，當即交馬蕙田五萬元酬金”(元柏香《吳祿貞被刺事件鱗爪》)。李書誠的《我對吳祿貞的片斷回憶》記載了北洋政府內務部長張志譚的話：“殺吳祿貞的是袁世凱；袁不殺吳祿貞，就不能來到北京，袁的全盤計劃就無從實現。”曾任吳祿貞參謀的何遂說：1924年，段祺瑞的長子宏業曾和他閑談，大大稱贊馬蕙田“是英雄，夠朋友”，因馬蕙田的行動“省了不少不少的事”。有學者據此認為，是袁世凱策劃暗殺吳祿貞，具體執行者是其爪牙段祺瑞，段祺瑞找到同鄉周符麟，許以五萬元賞金，并答應事成之后官復原職(周曾任協統，后被吳祿貞革職)。

周符麟又找到同鄉馬慧田。馬慧田深得吳祿貞信任，是吳的衛隊管帶，就是他安排人刺殺吳祿貞。袁世凱殺吳祿貞的動機主要有二：一，維護清政府的存在，利用清廷與南方革命政權討價還價；二，確保北方局勢穩定，北方是袁世凱經營多年的老巢，是他操縱清廷、對抗南方革命勢力的大后方，所以他要用一切手段保住北方。