在我國原始社會末期，有一種非常怪異的虐待，殺害長子的現象。這在今天看來，無疑是不可思議、愚昧野蠻的事，但在上古時代，它還是出現過。今天我們從一些古籍中仍能看到此類現象的記載，雖然其中難免摻雜著一些荒誕不經的神話，但畢竟還是過去現實的反映。

從《莊子·盜拓》中，我們可以看到“堯殺長子”的記載，在《史記·五帝本紀》里，有舜的父母砍殺舜的記載，《墨子·尚賢中》說，鯀是長子，被殺于羽山，《史記·夏本紀》的記載說：禹娶涂山女為妻，婚后僅兩天便離家去治水，因此后來他不承認啟是他自己的兒子，在《楚辭·天問》中把帝嚳總要置長子稷于死地，做為一個問題提出，《史記·管蔡世家》中有周文王舍棄長子伯邑考，而立次子發(周武王)為太子的記載，等等。

俗話說“虎毒不食子”，那么上古時代至圣至明的帝王們何以要做這種絕情悖理的事呢？龔維英在《淺探上古虐殺長子之風的因由》(載《浙江學刊》1985年第2期)一文中對上述這種令人不解的現象做了一些解釋。他認為在母系氏族社會，殺首生子是為了祭神，是原始宗教的一種儀式。因為我們的祖先是崇拜自然的，尤其崇拜生長萬物，使他們賴以生存下去的土地。他們殺首生子，便是祭祀土地之神。鐘愛孩子乃是人類的天性，古人也并不例外。做母親的之所以肯于忍痛割愛，以孩子去做祭品，是因為她們相信轉世之說，即長子雖然死了，但他還可以轉世復生，只不過是暫時推遲了生期而已。長子死后，作母親的再生的孩子會更多，更健壯，整個部族也會更加昌盛起來。

但是，當母系氏族社會，發展到父系氏族社會，一夫一妻制家庭取代了“對偶家庭”之后，虐殺長子的原因就不再是祭神、祭土地的宗教儀式了，而是世俗方面的財產和權力的繼承了。因為這個時期已有了私有財產，它為男性家長擁有和支配。這些男性家長為了保證以后由自己的嫡親骨肉來繼承財產，不得不對妻子嚴加管束，而婦女則必須始終為丈夫維護片面的貞操。不過，這個時期由于一夫一妻制剛剛建立(在此之前為多夫多妻的婚姻關系)，不少婦女還不習慣于這種“半幽禁”的婚姻狀態，仍在“回想昔日性的實踐，而想加以恢復”。在這種情況下做丈夫的要確保其妻的首生子是自己的血統，實在是相當困難的事。所以為了防止妻子挾他種而來，只要稍有懷疑，便要廢棄或虐殺長子，以確保自己的財產、權力、地位不被其它種姓所竊據。大禹不承認啟是他的兒子和不準備把王位傳給啟，正是因為他婚后二日便離家去治水，不相信啟是他自己的血統。帝嚳千方百計地要把長子稷置于死地，大概與其妻姜源外出，因踏上了巨人的足跡而懷孕生稷的傳說有關系。

上古之人虐殺長子的原因是否就如上文所述呢？還有沒有其它的說法呢？對此感興趣者還可以再作一番研究，提出自己的意見。