曾國藩，晚清著名政治家、文學家，湘軍的創立者和統帥，官至兩江總督、直隸總督。流傳于世的《曾國藩日記》和《曾國藩家書》，彰顯著中國傳統文化的魅力，是許多人案頭的必備書。

在很多人眼里，像曾國藩這樣的高官，日常生活一定奢侈，家中的錢財肯定堆積如山。然而，事實并非如此。和當時天下書生一樣，金榜題名、光宗耀祖乃曾國藩畢生夢想。他出生在地主家庭，但在多年的寒窗苦讀中，耗盡了家中的錢財。

赴京任官之前，曾國藩雖取得功名，卻無俸祿可領。從家鄉湖南到北京路途遙遠，他本人需承擔車馬費200多兩白銀。抵京后，住房、官服、仆役等花銷也需個人買單。因此，貧寒書生即使金榜題名，時常也有因出不起路費而忍痛放棄的。曾國藩自有其法。他主要的融資方式，就是四處“拜客”。所謂拜客，就是拜會家鄉的官僚、紳士、名流、商賈、族人、親友等等，這些人無不慷慨道賀，送以錢財。1839年1~11月，他四次拜客，共198天。足跡遍及衡陽、青泉、耒陽等十縣州，行程1500公里。每次出門拜客，他也不會空手—贈送墨寶以表感激。拜客所得的2000兩白銀，除了用于路費、購置價格不菲的官服和抵京后的衣食住行外，還用于家中規模龐大的宴慶等。

金榜題名后拜客及收取禮金的習俗，混雜著中國傳統社會中互助和致敬的意味。也許有人認為，曾國藩以拜客的方式籌措資本，是一種赤裸裸的索取。但在當時的歷史環境下，仍屬于正常行為。對此，晚年的曾國藩曾反思：“以后凡事不可占人半點便宜，不可輕取人財，切記切記。”

1840年初，曾國藩經過幾個月的長途跋涉來到北京。在翰林院經過類似今天的復考之后，才正式為官。中低等的京官，經濟待遇特別低下，以至于被稱為“窮翰林”。

晚清京官在住房方面，不享有補貼，只有個別高官才享有皇帝的特別恩賜。京官流動性大，時常有人升轉外放，或告老還鄉，在京住十年之久的并不多見。在這種情形之下，很多京官便選擇租房住。中小等的京官們雖然多數窮困潦倒，但為了維護官制的威儀，一般都要住一套像樣的四合院。曾國藩擔任京官之初，以年租金66兩白銀的價格，租了一套四合院，這可是他半年的俸祿。他在京任官13年，7次升遷，搬了8次家。伴隨著官級的擢升，其居住環境和條件越來越好，而租金也水漲船高。租房的開支，是他日常生活中的沉重負擔。除此之外，官服的花費也很驚人。清代官服由官員自費采購，而官服對質料、式樣、色彩、飾物等，都有著明確、繁縟的要求。因季節、出席場合的不同，官服也是種類尤多。有的官員，買不起官服只好長年借用同僚的官服。而曾國藩是極為講究的人，對官服尤為看重，家中僅他的官服，就有十多箱。

在京城為官，各種應酬和宴飲層出不窮，而曾國藩便被包圍在各種“規矩、禮數”中。春節、端午、中秋等節日，他都要給上級、長輩、親友送禮。作為文人，他生性愛好交游。由于用在社交方面的時間太多，他在日記中曾作了嚴厲的自我批評：“宴飲非吾欣，十招九不起。”1843年，曾國藩對全年的社交花費進行了不完全的統計，共計90余兩白銀，這個數目，已經遠遠超過了一年的房租金。

而在京為官的車馬費，對于曾國藩也是重負。他根本就不敢坐轎子出行，因為轎子和八個轎夫的費用，一年就需要100兩白銀。為了省錢，他只好經常雇馬車，即便是馬車，一年也需要50兩白銀。若路程短，為了省錢，他就步行前往。曾國藩畢竟是文人，喜歡買書藏書，對筆墨紙硯的品質格外講究。在京為官多年，他購買圖書多達7000余冊，總數2萬多卷。晚年，他在家書中寫道：“余將來不積銀錢留于子孫，唯書籍尚需添買耳。”此外，曾國藩還是一個有情有義之人，無論友人或鄉黨前來求助，他都慷慨解囊。

曾國藩任京官之初的1843年，法定收入為129.95兩白銀，而赤字達到了478.51兩白銀，不得不舉債度日，在京城的第一個春節，他找人借了50兩白銀才勉強過了個年。在今天看來，這是不可思議的。曾國藩是京城中眾多官員中的一員，像他這樣收支形成反差的官員并不在少數。有人可能質疑：后來，他在京城官做大了，俸祿應該更多了，收支情況是不是會有所好轉？答案是否定的。因為官做得越大，排場也就越大，各種開銷也就更多。曾國藩在京城最后官至禮部侍郎(二品)，收支情況也沒有根本性的好轉，離京時依然欠債，多年之后才得以還清。

那么，像曾國藩這樣的京官又是如何解決收支失衡的？最有效的方法，就是到外地辦理公務，這樣就可以獲得大量的灰色收入，這也是京官們最重要的經濟來源。1843年，正當曾國藩為生活入不敷出而郁郁寡歡時，朝廷給了他一個美差—到四川主持鄉試。盡管朝廷明文規定：京官到地方主持鄉試不得接受各類財物，不得與地方官員密切交往。可惜“天高皇帝遠”，這些規則形同虛設。在四川擔任主考官期間，地方官僚、紳士、有錢的書生都百般討好他，源源不斷地贈送錢財和禮物，曾國藩是欣然笑納，且逐一記載。此次四川之行，其總收入為6000兩白銀。返京后，這些錢大大改善了曾國藩的經濟狀況，不僅1600兩白銀的欠債全部還清，還給老家寄了600兩白銀補貼家用。同時，他還拿出400兩白銀贈送族親。

曾國藩畢生雖推崇勤儉質樸，但內心深處又是沖突和矛盾的。在官場的這張大網中，他不能也無力做到特立獨行。因為，一方面為了維持京官的威嚴和體面，他經常舉債度日；另一方面，他不得不背叛良心和道德，接受灰色收入。我以為，封建等級社會的腐朽和沒落造就了曾國藩復雜、矛盾的個性。人的定力、能力、理念雖然強大，但在扭曲的社會制度中有時也會不堪一擊。