劉裕代晉后，建立宋朝。從這時開始，中國的南方進入南北朝時期。元嘉三十年，宋文帝劉裕被他的長子劉劭所殺，不久劉劭又被其三弟劉駿所殺，劉駿即位，為孝武帝。當時民間有歌謠說：“遙望建康城，小江逆流縈，前見子殺父，后見弟殺兄。”劉駿死后，太子劉子業奉遺詔嗣位，年方十六歲，改年景和，是為廢帝。尚書蔡興宗親捧璽綬，交給劉子業。劉子業接過璽綬，臉上沒有一點悲傷。

劉子業的母親太后王氏三月之后，也患了重病。劉子業整日縱淫作樂，顧不上去問安。太后自知不久于人世，便遣宮女去召劉子業，劉子業搖頭說：“病人房間多鬼，怎么可以去呢？”宮女憤憤而回，返報太后，太后氣憤地對宮女說：“你快給我取刀來！”宮女問她取刀做什么？太后說：“待我剖了肚子看看，看看我怎么會生下這樣的好兒子！”宮女慌忙勸慰，一個病重的人怎禁得起氣憤，不久太后去世。

劉子業狂暴昏淫，他的姐姐山陰公主，小名楚玉，與劉子業一母所生，已嫁于駙馬都尉何戢為妻。劉子業將山陰公主召入宮中，留住不遣，不顧姊弟名分，居然顛鸞倒鳳，似夫婦一般。同餐同宿，同輦出游。山陰公主很是淫蕩，單與親弟交歡，只圖縱欲，早忘廉恥。姊弟成奸之后，便留居深宮，不歸府第。駙馬都尉何戢，嬌妻給小舅子占去，恨得咬牙切齒，便暗地蓄養死士，想乘機殺死劉子業。卻反被劉子業先得了風聲，與山陰公主商量停當，當晚送山陰公主回了府第。公主見了何戢，掩面悲啼道：“孽弟荒淫，恃強污辱了妾身，本擬自盡一死，只因未與將軍訣別，始含垢忍辱，到了現在，雖死也無遺憾了。”說完伸手抽取何戢的佩劍，做勢自刎。

何戢見山陰公主歸來，憤火中燒，本擬拔劍殺她，后見公主掩面嬌啼，宛轉陳詞，心腸早已軟了。待公主拔取他的佩劍意欲自刎，何戢哪知是假，慌忙奪過了劍，勸道：“公主休得如此，我也深知公主受了委屈，這都是昏皇的不德，與公主無干，如今既已歸來，也不必提了。”山陰公主見何戢中計，卻還撒嬌的要死，慌得何戢連連安慰，她才破涕為歡。這一夜何戢破鏡重圓，好不開懷。誰知三天后，何戢便暴病身亡，公主料理過了喪事，翩然入宮，從此便不再回府第了。

山陰公主再進宮門之后，她忽又悶悶不樂起來。劉子業見她柳眉不展，杏眼含愁，便問她緣故。山陰公主對劉子業說：“妾與陛下男女雖殊，俱為先帝所生，陛下六宮萬數，妾只駙馬一人，太不公平，還請陛下體恤！”劉子業說：“這有何難？”便選了面首三十人，服侍公主。山陰公主與這許多面首，輪流取樂，興味盎然。

吏部侍郎褚淵，長身玉立，風姿綽約，山陰公主對劉子業說要讓褚淵入侍，劉子業便令褚淵往侍公主。山陰公主便濃裝艷抹，親自把盞，眉挑目逗，賣弄風騷，誰知褚淵不識風情，到了公主私第中，似癡似呆。山陰公主還當作褚淵面嫩，便將宮女們盡行打發開了，才盈盈地坐在褚淵下肩，勾住了他的頸兒，呷了一口美酒，送過小櫻桃，湊到褚淵口邊，想哺酒與褚淵。但任她多方挑逗，百般逼迫，他竟守身如玉，好似魯男子一般，見色不亂。一住十日，竟與公主毫不沾染，惹得公主動怒，把他驅逐出來。