在中國古代，賣官鬻爵并不鮮見，它與中國古代2000年的專制制度相伴而生。追溯起來，首開賣官先河的乃秦始皇嬴政。不過，封建王朝那時候連天下都是皇帝的，賣個“官兒”又算得了什么？秦漢時期，買官賣官名氣最大的當屬曹操的父親曹嵩。東晉以后，官員多頭戴烏紗帽，演變到明代，“烏紗帽”一詞便成了官員代稱，賣官因此被民間譏為“賣紗帽”。在劉徹之后，賣官成風。東漢后期，劉宏(漢靈帝)當皇帝時還專設賣官“批發部”，想買官卻又沒錢者甚至可以“打白條”上任。

買劉宏官出手最大方的是曹操老爸曹嵩。曹嵩是曹騰的養子，曹騰為東漢后期最有名的太監之一，在宮中用事長達30余年，先后侍奉了4位皇帝。因迎立劉志當皇帝有功，被封為費亭侯，年薪僅次于三公，積攢下了數不清的家產，可謂東漢末超級大款。有“官二代”和“富二代”兩重身份的曹嵩，雖然繼襲了老爸曹騰的侯爵，但總覺得沒有實權，想“侯升公”買個當時的“中央政治局常委”、三公之一的太尉干干。劉宏“太尉”一職的賣價是錢1000萬，雖然要價不菲，但想買的人還不少，曹嵩只得參與“競標”，最后連賄賂在內，以超過底價十倍的成本，如愿以償。即《后漢書·曹騰傳》上所記：“(曹嵩)貨賂中官及輸西園錢一億萬，故位至太尉。”

這是什么行情？如果不考慮此時金、錢之間兌換變化的話，底價錢1000萬相當于2.5噸黃金。2.5噸黃金在今天能值多少人民幣，以黃金每斤17.5萬元來說，便是8.75億元。這大概是中國古代歷史買官的最高價了！關于官位買賣這種生意的“段子”也是史不絕書，比如這個最出格的漢靈帝。

為了吸引和方便客戶，漢靈帝讓政府出資搞了個商業一條街，其中包括一個官帽子專賣店。官職掛牌出售，明碼標價，買官就像點菜一樣簡便。靈帝還提前1000多年運行現代企業制度：實行招投標，出價最高者勝出;實際成交價格隨買家的財務狀況上下浮動;如果客戶心儀某個商品，一時錢不夠不要緊，可以分期付款。按照靈帝的干部政策，就連清官能吏也得先交錢，后升遷。崔烈在地方和中央的多個崗位鍛煉過，廉潔有能，政績斐然，但總是平調。

在商業一條街上轉悠了小半年，老崔最終不得不痛下決心，東拉西借了500萬錢，買了個司徒的高位。舉行任命儀式那天，看到崔烈一副志滿意得的樣子，靈帝后悔了，嘴里咕咕噥噥：“這位子至少值1000萬呀，便宜這小子了！”秘書趕緊勸阻：“虧就虧點兒吧，成交了再變卦，以后這帽子可就砸手里了。”靈帝一聽有理，忍住了。崔烈上任后心里不大踏實，想知道社會上有什么反應。他的兒子告訴他，群眾都嘲笑官場銅臭氣太重。據說，這就是“銅臭氣”的由來。

史上第一個吃螃蟹的秦始皇，清朝第一個賣官的康熙，都是為了籌集糧草擴軍打仗，屬于臨時性財政措施。但他們不會想到，后來有一天會有人連他們的皇位都敢賣。比如，南明這位腦子嚴重進水的宰相，就把把皇位明碼標價，還以15萬兩的超級促銷價向別人兜售。這位宰相就是秦淮名妓柳如是的老公——錢謙益。

李自成破入北京城后，崇禎自縊，明朝滅亡。但是，大明在江南還保留著一半的家產，南京的小朝廷還是有著很多的積累的，那些從京城之中逃出的大臣們都集中在南京城，當時的宰相是錢謙益，他和大臣們商量準備新立一個皇帝。

當時崇禎的幾個兒子都死于北京城，所以只能從崇禎的叔叔之中來找皇位的繼承人，當時在江南的比較適合當皇帝的只有福王朱由崧，但是錢謙益在崇禎手下當差的時候得罪過前任福王，由于怕現任福王當上皇帝后報復自己，所以他只能選擇當時比較次的潞王朱常澇。

錢謙益派人前去潞王居住的地方，準備接朱常澇來皇宮登基為帝。來到潞王的寓所，派去的人先是轉達了錢謙益對于潞王的問候，然后又說明了自己的來意。興奮的潞王正準備道謝，來人就讓潞王拿出15萬兩的白銀做禮金，不然這個皇帝就當不成。當時潞王千里迢迢的逃難至南京城，怎么可能帶難么多的金銀，于是潞王就和錢謙益進行討價還價，最后雙方不歡而散，立潞王為皇帝這件事就此告吹。

這邊錢謙益和潞王在討價還價，另一邊錢謙益的死對頭馬士英也沒有閑著，馬士英聯合一批軍人，擁立福王登上了皇位。得知此事的錢謙益立馬表現出了小人的本質，他立馬寫信給馬士英，信中對待馬士英阿諛奉承，極盡諂媚，絲毫沒有做人的底線。最后，被錢謙益的馬屁拍的很舒服的馬士英放過了錢謙益，還封他做了禮部尚書。

錢謙益，一個從小熟讀儒家經文的學士，一個年紀輕輕就高中進士的明朝讀書人，可稱得上一代大儒，了。從僅錢謙益倒賣皇位這件事情可以看出，他終究只是個鼠目寸光的小人。試想，如果他成功擁立潞王為帝，后面的收益何止是15萬兩。更何況，出售皇位這件事，本身就已是滑天下之大稽，荒唐得無以復加了。