汪直是明朝時期的著名倭寇首領，在嘉靖十九年的時候，趁著明朝海禁政策放緩，從事海外貿易活動，并逐漸與日本戰國大名聯合，從貨品走私，一直到軍火走私最終成為一代倭寇首領，著名的海盜大商。

明朝年間的倭寇禍亂，給沿海各地人民造成了極大的財產生命安全的威脅，當時幾乎達到了談倭色變的地步。雖然當時倭寇的構成基本都是小部分的日本浪人和大部分的中國人，但是對中國百姓的危害卻并不少。這些由明朝民眾轉變而成的倭寇，在面對本國人民的時候，并沒有放緩自己的屠刀，反而沉溺于搶掠物資女人的快感中。這些泯滅了良心的中國人，幾乎都是只要能讓自己過的好，別人的生死又與其有何關系。

汪直當時的名聲極大，有著日本大名支持的他，轄制十多座海島，憑著易守難攻的地勢，讓前去繳殺的明朝官兵，基本落不到什么好處。雖然發動了許多次剿滅戰爭，但是大部分都是以失敗而告終，敗多勝少，讓明朝政府極為頭疼。

后來胡宗憲任浙江總督，面臨汪直這樣既費力又討不到好處的敵人，胡宗憲采取了懷柔政策。在與帳下幕僚商議之后，胡宗憲放棄了武力絞殺的方式，改而進行招降。汪直對于朝廷的招降，表現出了極為積極的態度，他答應了胡宗憲的招降，并且親自上岸前往浙江。不過可惜的是，他最后卻被性子耿直的浙江巡按使王本固，以凌遲之刑殺死。

對于汪直之死，后世議論紛紛，畢竟政府在許諾保證汪直生命的情況下進行招降，不久便毀棄盟約，將汪直處死，怎么看怎么都不光明。因為汪直汪直死在這樣一個情況下，許多人對明朝政府該不該殺死汪直進行了爭論。

有人說朝廷不應該殺死汪直，先不說毀棄盟約對于一個大國來說，是多么陰暗的一件事情，光是說汪直被殺死之后，各部倭寇再沒有了制約，以至于爆發了后來的倭寇之亂。汪直雖然本身是海盜，但是他轄制倭寇，使得倭寇沒有越發猖狂，還是有一定作用的。

而反對者著認為，朝廷殺死汪直是正確的事情。雖然歷史傳聞：”據薩摩洲之松津浦，僭號曰宋，自稱曰徽王，部署官屬，咸有名號。控制要害，而三十六島之夷皆其指使。“但實際上汪直的力量也許并沒有那么大，他的發展處處受到日本貴族的節制，所以他并沒有那么大的力量來管制倭寇。因而后來倭寇之亂的源頭，就不應該扣在他的頭上。

而且他在從事海盜活動之時，縱容手下對當地居民進行殘忍的搶殺，在民間留下了很大的惡名。《倭變事略》記：”賊深入內地，殺掠甚慘，數百里內，人皆竄亡，困苦極矣。“”吾鹽被寇者四，死者約三千七百有奇。“”所掠蠶繭，令婦女在寺繰絲，裸形戲辱之狀，慘不可言。婦人晝則繰繭，夜則聚而淫之。“這些慘狀，讓百姓對汪直恨的咬牙切齒，明朝政府將汪直處死可謂大快人心。

這一例例慘狀，足以讓汪直的各種辯駁變得蒼白無力。就算他再三證明自己成為倭寇是迫不得已，是無奈而為之，就算他說的天花爛墜，也不可否認他已經成為了倭寇，并且是惡貫滿盈的倭寇首領。他不能否認他曾經干過的那些殘害百姓之事，也不能否認他為了個人利益，通過搶掠的手段，禍害當地百姓。汪直的被捕，幾乎是大快人心的，在輿論一邊倒的情況下，明朝政府斬殺汪直已經成了必然，是對是錯已經不那么重要了。