關于岳飛背上到底刺的是“精忠報國”還是“盡忠報國”曾引發不少口舌之爭。岳飛是著名的民族英雄，“岳母刺字”更是人盡皆知的教子故事，但岳飛背上是否刺過字？所刺何字？是誰之手刺的字？在歷史上卻是一個難解之謎。

“岳母刺字”始見元人所編《宋史》

宋代因高宗殺岳飛，加之秦檜為相，故而關于岳飛的史料很少，即便有，也是篡改歷史真相者居多。《金陀粹編》這部研究岳飛最重要的史籍是岳飛被害21年后，宋孝宗給岳飛平反后，其子岳霖開始搜集資料，整理其父的歷史而形成的一個草稿，岳飛之孫岳珂所著，書中無岳飛背上刺字的記載。在宋朝，不論是筆記還是野史都沒有任何記載。

岳母刺字始見于元人所編的《宋史》卷三八《何鑄傳》中。何鑄在審問岳飛時看到“背有舊涅‘盡忠報國’四大字，深入膚理”。書云：“初命何鑄鞠之，飛裂裳，以背示鑄，有‘盡忠報國’四大字，深入膚理”。但書中未注明此四字出自“岳母”之手。《宋岳鄂王年譜》卷一引《唐門岳氏宗譜》，說“盡忠報國”四字是靖康初姚氏所刺。但是《唐門岳氏宗譜》出現很晚，史家評判“訛謬甚多”，姚氏是普通農婦，沒有文化，應當不會自己刺字。但姚氏勉勵兒子“從戎報國”一事，在《金陀粹編》卷九《遺事》中有記載。

明代《精忠記》所記為“赤心救國”

明成化年間的話本《精忠記》，提到了岳飛背脊有“赤心救國”字樣。嘉靖三十一年(1552年)熊大本的《武穆精忠傳》記有岳飛見湯陰家鄉有人因生活所迫，聚嘯山林，為自勉和勉人，乃出錢請工匠在背上深刺“盡忠報國”四字。明末，由李梅草創，馮夢龍改定的《精忠旗傳奇》，內稱：“史言飛背有‘精忠報國’四大字，系飛令張憲所刺”。可見，在元明兩代，已經出現了刺字的說法，但卻和岳飛的母親并沒有聯系起來。

清乾隆年間，杭州錢彩評的《精忠說岳》中，最先出現了“岳母刺字”之說。該書第二十二回，回目“結義盟王佐假名，刺精忠岳母訓子”。內容為，岳飛不受楊么的使者王佐之聘，其母恐日后還有不肖之徒前來勾引岳飛，倘若一時失察受惑，做出不忠之事，英名就會毀于一旦。于是禱告上蒼神靈和祖宗，在岳飛背上刺了“精忠報國”四字。該書敘述岳母刺字時，先在岳飛脊背上，用毛筆書寫，再用繡花針刺就，然后涂以醋墨，使之永不褪色。描述得具體而詳細。但有些學者認為，紋身刺字是一門特技，有嚴格的操作程序和技巧，絕非一般常人所能。岳母乃家庭婦女，不可能具有這種技藝，顯然是作者按照元、明有些傳記中有岳飛背上刺字的記述，加以想象發揮，藝術加工創造的。

宋代“刺字”是一項專門技藝

史料中有過兩次關于“岳母”的記載，雖與刺字無關，卻可看出真實的岳飛母親是一個怎樣的人。其一：史載高宗紹興元年(1131年)，曹成擁眾10余萬，占道州、賀州，楊再興為曹成部將，隨曹成南下，劫掠嶺南。紹興二年，岳飛權知潭州兼權荊湖南中安撫使，進討曹成。曹成令楊再興集三萬之眾抗拒。楊再興一出手就斬殺岳飛將部韓順夫及岳飛胞弟岳翻。然而楊再興最終沒能敵過岳飛，最后兵敗，楊再興匹馬躍入深澗，陷于絕境。追兵張弩欲發，楊再興急呼：“愿執我見岳飛！”乃出山澗，由張憲領見岳飛。岳飛以抗金為重，將才難得，不計個人恩怨，慨然為之松綁，勸其“以忠義報國”。

楊再興大為感動，從此追隨岳飛南征北戰，遂成抗金名將。當時岳飛手下弟兄很重情義，都想殺楊再興，岳母更是恨之入骨，幾次都在兒子面前勸說他殺楊再興，岳飛沒聽，遂為岳家軍增加一員驍將。其二：岳飛精忠報國，對自己要求甚嚴，可他舅舅與之恰恰相反，竟干起強搶民女的勾當，被地方官府抓了起來。岳飛母親不愿自己弟弟受罪，要岳飛想辦法救救他舅舅。岳飛當時官做得很大，節制北方諸事。岳飛對母親動之以情，曉之以理，但母親聽不進去，岳飛沒辦法，只好暗地命令下面的官員殺了他舅舅。如上兩則史料，看得出岳飛的母親應該是普通的母親，具有尋常人一樣的樸素情感，她的愛恨很難超越家庭而上升到國家的高度。

另外，在宋代刺字并不是隨便哪個人都能做到的，而是一項專門的技藝。《水滸傳》第八回說，林沖被“刺配遠惡軍州”，“喚個文筆匠，刺了面頰”。第十二回說，楊志被判刑，也“喚個文墨匠人，刺了兩行金印，迭配北京大名府留守司充軍”，表明宋時并非是任何人都具備隨便給人刺字的手藝的。