在民間更多流傳的是紀曉嵐如何智斗貪官的故事，顯示其才智、正氣，而歷史上、學者的記載上則更多是紀曉嵐在學問、德行上如何出色，堪稱一代文宗。

其實就歷史來講，紀曉嵐智斗和珅的故事，大都虛構(gòu)，紀曉嵐是有文人操守，的確可能沒有黨附和珅等權臣，但是歷史上并沒有記載說如何與和珅斗爭，或者彈劾和珅什么的。紀曉嵐在和珅為相期間，只不過是一個侍郎級別的官職，主要的精力都在編纂《四庫全書》上，一直在和珅死之后，在嘉慶朝才升遷為協(xié)辦大學士。劉墉權位與和珅也是相差很遠，根本沒有力量與和珅抗衡。真正在乾隆朝與和珅都法的是其他幾位軍機大臣，如阿桂、王杰、董浩等人。

那么為什么歷史總是和民間流傳相差如此遙遠？估計還是人民的心理影響所致。千百年來，人們渴望有清官出現(xiàn)，如歷史上的包拯，本是一位相對正直的官員，為官也比較清廉，但在民間卻化身為日審陽夜審陰的神人，諸如審烏盆、軋美案，即便是人死了冤屈也可以得到解除，即便是朝廷權臣、皇親國戚也難逃法網(wǎng)，純粹是老百姓的一廂情愿啊。

在90年代初，全國熱播《宰相劉羅鍋》，當時就有學者指出，劉墉一生沒有入軍機，有怎么能稱為宰相？完全是誤導觀眾，亂改歷史。但是老百姓卻一片歡呼，對這部電視劇贊美有加。

紀曉嵐形象的變化也是如此。和珅本是由于政治原因被嘉慶所殺，卻被描畫成千古巨貪，那么作為乾隆朝最富文名的紀曉嵐和最有民望的劉墉，在對抗和珅的事情上自然責無旁貸。

當然也不能說對于朝廷中的奸邪勢力，紀曉嵐和劉墉就全無反應，他們還是較有氣節(jié)的，沒有同流合污劉墉選擇的是假作糊涂，圓滑處事;紀曉嵐選擇的則是埋頭學術，不問世事。紀曉嵐這所以如此，也是無奈的選擇。

紀曉嵐在乾隆33年的時候，由于親家盧見增，鹽茶貪污案受牽連，被發(fā)配到新疆，在36年的時候，被召回京城，雖然只有不到三年的時間，但卻幾乎折盡了紀曉嵐一生的銳氣。在這段時間中，大兒子紀汝佶病亡，愛妾郭彩符在回京不久后也撒手人寰。在這段日子里，紀曉嵐對人生有了更深切的感悟，體會到了君主的無常、官場的險惡與世態(tài)的炎涼。一種人生的空幻感與彌漫感傷的情緒時時縈繞于心際。在這期間，他曾為自己的一塊硯臺賦詩：

“枯硯無嫌似鐵頑，相隨曾出玉門關。

龍沙萬里交游少，只爾多情共往還。”

他還曾為一幅《八仙對弈圖》題詩，圖上，韓湘子、何仙姑對局，五仙旁觀，鐵拐李酣然大睡。紀曉嵐端詳過后，無限感慨涌上心頭，信筆寫道：

“十八年來閱宦途，此心久似水中鳧。

如何才踏青明路，又看仙人對弈圖。

局中局外兩沉吟，猶是人間勝負心。

哪似頑仙癡不省，春風蝴蝶睡鄉(xiāng)深。”

乾隆朝最后的十來年官場越來越黑暗，國家越來越混亂，而老了乾隆帝也不再有青壯年時期的豁達、勤勉，對于負面的建議很難聽取，沉醉在自己的所謂“十全武功”之中。紀曉嵐與劉墉無奈的都選擇了沉默。

他晚年的內(nèi)心世界日益封閉。年輕時一度才華橫溢、血氣方剛的他，至此，日感疲憊，再“無復著書之志，唯時作雜記，聊以消閑”，其《閱微草堂筆記》正是這一心境的產(chǎn)物。所以當《閱微草堂筆記》脫稿時，他不無抱憾地吟詠道：

“平生心力坐銷磨，紙上煙云過眼多。

擬著書倉今老矣，只應說鬼似東坡。”

嘉慶十年(1805)二月十四日，一代鴻儒紀曉嵐去世，終年82歲。嘉慶帝曾親自前往祭奠，并追謚文達