賽金花閨名趙靈飛，清朝同治十一年十月初九生于安徽黟縣，后隨父親移居到蘇州。賽金花是一個生活在19世紀末20世紀初葉中國的具有傳奇色彩的女子。幼年被賣到蘇州的所謂"花船"上為妓，1887年(光緒十三年)，適逢前科狀元洪鈞回鄉守孝，對彩云一見傾心，遂納為妾，洪時年48歲，傅彩云年僅15歲。不久，洪鈞奉旨為駐俄羅斯帝國、德意志帝國、奧匈帝國、荷蘭四國公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借誥命服飾給彩云，命她陪同洪鈞出洋。

由于賽金花年輕美貌，長于辭令，很快聞名于歐洲上流社會，這是她一生最為亮麗的三年，也使她人生的傳奇進入了高潮。德國皇帝和皇后召見了她。賽金花身姿綽約，嬌嫩雪白的肌膚和水靈靈的一雙妙目傳達無限情意，細瓷般的氣韻震住了德國皇帝和皇后，讓他們真正見識到東方美女的風采。在歐洲三年，賽金花憑她的聰明伶俐，居然學得了一囗流利的德語。這是她傳奇經歷到達巔峰的籌碼。

90年代初，同洪鈞歸國，不久洪病死。1894年，傅彩云在送洪氏棺柩南返蘇州途中，潛逃至上海為妓，改名"曹夢蘭"。后至天津，改名"賽金花"。賽金花逃離洪家之后又再度為娼，憑借著前狀元夫人的名號在上海建立了“金花班”，一度成為了上海灘有名的花榜狀元。而后她又搬往北京，與京城名巨商盧玉舫結拜，因排行第二，人們又稱她為賽二爺。

八國聯軍侵華時期，傳聞賽金花做了不少好事。賽金花在隨洪鈞出使歐洲時認識了將領瓦德西，現如今得知他是八國聯軍的統帥，賽金花便多次找到他并請求他不要濫殺無辜。德國駐華公使克林德在華被刺殺，賽金花又去找克林德遺孀，讓她不要加害于北京市民，并用修建克林德碑牌坊的方式來了結克林德被害一事。如果此段傳聞是真的話，那么賽金花絕對是拯救了上萬北京人的大好人。

1900年，庚子年。在慈禧的暗示下，義和團殺死了很多在華洋人，這其中包括德國公使克林德。列強以此為借口，進攻北京，慈禧和皇帝逃往陜西。八國聯軍進入北京后，奸、殺、掠、搶無惡不作。賽金花因為通德語，她用德語告訴德國士兵：我是你們德國皇帝威廉二世和皇后維多利亞的好朋友，并拿出了她當年同德國皇帝和皇后的合影。

德國士兵認出了他們的皇帝和皇后，立即舉手行禮。第二天，德國士兵便開來一輛轎車接賽金花去見她在西洋時就認識的八國聯軍總司令瓦德西，這次舊情復燃，親密異常;也憑借這一層特殊關系，賽金花借機為慈禧求情，又勸瓦德西整肅軍紀，少侵擾百姓，下令安民。瓦德西第二天便下令禁止士兵違紀妄為。

但瓦德西對戰爭賠款一事開價卻很高，談判一開始，他便提出要慈禧太后賠克林德公使的命，皇帝要道歉。當時，李鴻章臥病在床，他便對慶親王說：只有試用賽金花了。賽金花奉命又再一次展開外交手段，對瓦德西動之以情，曉之以理，并說服了克林德夫人。

在她的游說下，八國聯軍同意議和。辛丑和議成功，賽金花功勞自然不小。因此京城人對她多有感激，稱之為"議和人臣賽二爺"。民間還稱她為"護國娘娘"。這類傳說也正是賽金花故事中最引起爭論的地方。從歷史上看，出生于1832年的瓦德西時年已68歲，似乎不大可能與賽金花有什么私情可言。不過，在北京眾多的倚門之娼當中，精通歐語的確可以使賽金花脫穎而出，為"結與國之歡心"提供方便。

賽金花一生充滿了傳奇的色彩，她出入豪門，淪落風塵，命中克夫(三次嫁夫，三次孀居)，無有兒子，于1936年去世，終年67歲。葬于陶然亭公園。著名畫家張大千為她作肖像畫，齊白石為她題寫墓碑。她親筆題寫的"國家是人人的國家，救國是人人的本分"至今猶存博物館中。賽金花她那愛國之心，比起當時賣國賊、漢奸猶勝千萬倍。"自古風塵出俠女"這是對賽金花一生的真實的寫照！