話說大宋朝景德四年(1007年)的一天，真宗皇帝(趙恒)邀請宰相王旦君臣共飲。酒過三巡，菜過五味，皇帝命人搬出一壺美酒賜予王旦，囑咐他此乃好酒，回家以后一定要與妻子共享。王旦是進士出身，很有才干，為人也很正直，受此賞賜非常激動，回家以后馬上叫夫人共沐圣恩。誰知酒壺打開，里面一滴酒都沒有，全都是碩大的珍珠。

不光是宰相王旦，不久以后的一天傍晚，知樞密院事陳堯叟(樞密院領導)、權三司使丁謂(財政部領導)、龍圖閣直學士杜鎬(皇家圖書館領導)等幾個親近大臣也受邀與真宗暢飲。也是酒過三巡，菜過五味之際，皇帝命人拿出兩袋子珍珠賞賜給在座大臣，說“當今天下承平，國家富裕，恨不得與大家每天這樣聚會。太平難得，這些東西就給你們喝酒請客用吧。”群臣趕忙起身道謝，真宗說：“先坐下，一會還有賞賜。”果然，散席后大家又得到了不少金銀寶貝。

無功受賜，幾個大臣稍一琢磨就明白了。皇帝屈尊給大家送禮，只為讓大家幫他完成一件日思夜想之事：封禪。這說起來可就話長了。

景德元年(公元1004年)，大遼國蕭太后(史稱承天太后)與遼圣宗耶律隆緒親帥精兵二十萬南下攻宋，兵臨澶州(今河南濮陽)，威脅東京汴梁。當時，參知政事(副宰相)王欽若建議逃往金陵，簽署樞密院事(樞密副使)陳堯叟建議逃亡成都，宰相畢世安、寇準等人鼓動皇帝御駕親征，堅決抵抗。于是真宗皇帝親自披掛上陣，率文武大臣北上迎敵。宋軍在寇準調度下，多次打退遼軍進攻，射殺遼軍主將蕭達凜。雙方數十萬大軍對峙于澶州城下，一時難分高下。在局面不利的情況下，蕭太后率先提出和議，宋廷據理力爭，最終以較小的代價與大遼國簽下了澶淵之盟。

澶淵之盟雖是城下之盟，但算不上不平等條約。客觀上，宋朝以較小的代價(歲幣十萬兩，絹二十萬匹)，換來北部邊境120年的和平，宋遼從此幾無戰事，百姓得以休養生息。因此，和議簽訂之初，宋真宗很有點自我感覺良好。

但是王欽若心里卻很不痛快，因為當年他主張南逃，寇準曾建議真宗砍他的腦袋。如今寇準風光無限，位極人臣，王欽若自然是妒火中燒。于是，他開始施展小人伎倆，語重心長地對真宗說：“城下之盟，《春秋》以為恥。澶淵之盟就是城下之盟，您以萬乘之尊與敵國簽下城下之盟，還有比更大的恥辱嗎！”他還循循善誘道：“陛下知道賭博吧？賭徒快輸光時，總要孤注一擲，冒險一搏。陛下您就是寇準手里的孤注啊！”俗話說，不怕沒好事，就怕沒好人，王欽若的一席話讓宋真宗徹底改變了對澶淵之盟的看法。很快(景德三年)，寇準被降職趕出京城，王欽若再任參知政事。

趕走了寇準，真宗心里還是悶悶不樂。他問王欽若：“今將奈何？”怎樣才能洗刷城下之盟的恥辱？王欽若知道真宗怕打仗，就故意嚇唬他：“陛下若出兵收復幽薊(兩州)，就可以洗掉恥辱了。”真宗趕緊說：“百姓剛剛休養生息，我不能把他們驅往死地(戰場)。你還是想點別的辦法吧！”王欽若乘機進言：“如果不動刀兵(以洗刷恥辱)，就應當建立大的功業。”真宗問：“什么是大的功業？”王欽若回答：“封禪就是大的功業。但是封禪得有天瑞才行。”天瑞就是天上降下的祥瑞。古人認為如果君王圣明，百姓幸福，上天便會降下祥瑞之物，作為對君王的褒獎。但是倉促之間，到哪里去找什么祥瑞！王欽若說的很明白：“天瑞可不是說有就有的，前代的所謂天瑞大概都是人為搞出來的。您以為河圖洛書真有其事啊？那不過是圣人以神鬼之道教化百姓罷了！”于是，君臣二人開始緊鑼密鼓操辦這件“大功業”。

當時朝中資格最老、德高望重、最具號召力的大臣是宰相王旦，史上有名的正人君子。真宗首先試探他的態度，誰知王旦聽了直搖頭：“封禪之事已經很多年沒有搞了。若不是政治清明，天下太平，哪能做這種事情！”真宗把王旦的話告訴王欽若，王欽若馬上自告奮勇，把皇帝的意思轉達給王旦，要他不要掃皇帝的興。龍圖閣直學士杜鎬是個博學多才的老儒生，見多識廣，真宗向他問起河圖洛書之事，他不明白皇帝的目的，隨口答道：“那是前代圣人以神鬼之道教化百姓罷了！”與王欽若的說法完全一樣，這樣的飽學之士肯定有用。權三司使(代理財政部長)丁謂主抓財政，手中握有財權。知樞密院事陳堯叟精明干練，非常聽話。這幾個都是要在封禪活動中起重要作用的人物，要想建立大的功業，必須取得他們的支持。于是，堂堂大宋皇帝賜予他們重禮，一是封口費，杜絕反對聲音。二是辛苦費，大家勞苦功高。

得了好處的大臣們很快明白了真宗的意思：皇帝心意已決，不要自找不痛快了。于是大家齊心協力，投入到一場曠日持久的封禪大戲之中去。

好吧，就這樣，大臣們開始了他們真正的表演，最終大家都高高興興。