蘇軾成為公眾人物，最初是因為他的文章。仁宗嘉祐元年(1056)七月，蘇軾兄弟參加了開封府解。榜出，袁轂第一，蘇軾第二。蘇軾本來是四川人，卻參加了開封府解，顯然，其中一定有其父親運作溝通的艱辛。不管其中有什么貓膩，蘇軾都成了史上最牛的“高考移民”。歷史告訴我們，考試制度在于得人，少些清規戒律可能更有益。

嘉祐二年，文壇領袖歐陽修權知貢舉。蘇軾兄弟試于禮部，這年的策論名為《刑賞忠厚之至論》。

蘇軾僅用六百余字就闡述了自己一生所遵循的仁政治國理念：提出“以君子長者之道待天下，使天下相率而歸于君子長者之道。”主張賞罰分明“有一善，從而賞之”，“有一不善，從而罰之”;但同時也強調“立法貴嚴而責人貴寬”，獎賞有吃不準的地方要獎賞，懲罰有拿不穩的地方就不要懲罰。在蘇軾看來“與其殺不辜，寧失不經”，賞重了“不失為君子”，而罰重了“則流而入于忍”。

擔任點檢試卷官梅堯臣讀了蘇軾的文章，覺得“有孟軻之風”，轉交給歐陽修看。

歐陽修讀了后，“驚喜以為異人”。尤其是蘇文中引經據典，有“當堯之時，皋陶為士，將殺人。皋陶曰‘殺之’三，堯曰‘宥之’三”之句。

饒是歐陽修一代文宗，想破腦袋也沒有想出蘇軾用典的出處。去向梅堯臣討教“此出何處？”哪知做為宋詩的開山祖師，博聞強識的梅堯臣也是不知，老臉一紅，自已給自己找了個臺階下：“何須出處！”。

最后，兩位考官大人達成共識：肯定是兩個人記性不好，忘記了出處(“以為皆偶忘之”)。

歐陽修本來想把蘇文取為第一，可是擔心文章是他的學生曾鞏所作，為避嫌疑，將蘇文取為第二。

等到揭榜后，這才知道文章作者是蘇軾，歐陽修與梅堯臣面面相覷，自我解嘲道：“這個考生此經據典必定有出處，可能是我們上了年紀忘記而已?！?此郎必有所據，更恨吾輩不能記耳。)

發榜后，蘇軾按規矩前去拜謁考官。

歐陽修不恥下問：“皋陶曰‘殺之’三，堯曰‘宥之’三見于何書？”蘇軾回道：“事見《三國志》-孔融傳注！”

歐陽修回到家中，將《三國志》-孔融傳遍閱，也沒有見到原文出處。

他日再問坡，蘇軾不敢再有所隱瞞，實話實說道：“曹操滅袁紹，以袁熙妻賜其子丕?？兹谠唬骸粑渫醴ゼq，以妲已賜周公。’操驚問：‘何經見？’融曰：‘以今日之事觀之，意其如此。’堯、皋陶之事，某亦意其如此。”

歐陽修聽了，不由對眼前的青年刮目相看。他并沒有因為蘇軾的杜撰歷史而惱羞成怒，反而興奮異常，他折服于蘇的疑古與創新。認為蘇軾“善讀書，善用書，他日文章必獨步天下！”

時隔多年，蘇軾回憶起師生二人初次見面的場景：“公為拊掌，歡笑改容。此我輩人，余子莫群。我將老休，付子斯文…”師生一見如故，歐陽修將年僅21歲的蘇軾引為同道中人，而且囑咐他“我將老休，付子斯文”，希望蘇軾能夠繼他之后，肩負起領導文壇的重任。