宋朝被稱為讀書人的天堂，除了政府對讀書人的尊崇優容外，還因為官員們待遇極高，是歷朝中最優厚的，大小官員錦衣美食，生活奢華。宋朝官員俸祿豐厚，朝廷變著法子地給官員發錢、發東西。

祿米、俸錢是基本的收入，正一品官月領祿米150石，俸錢12萬文，外加每年綾20匹、羅1匹、綿50兩;從九品官月祿米5石，俸錢8000文，外加每年綿12兩。官員們還領取職錢(俸錢類似基本工資，職錢類似于崗位工資)，享受免費住房、食宿和隨扈。朝廷給每個官員配備免費仆人，最低的官員配給1名仆人，宰相可配給100人。此外，官員可享受名目繁多的福利補貼，比如茶酒錢、廚料錢、薪炭錢、馬料錢等等。“有茶酒廚料之給、薪蒿炭鹽諸物之給、飼馬芻粟之給、米面羊口之給。其官于外者，別有公用錢，自節度使兼使相以下，二萬貫至七千貫，凡四等;節度使自萬貫至三千貫，凡四等。觀察防團以下，以是為差。

公用錢之外，又有職田之制，兩京、大藩府四十頃;次藩鎮三十五頃;防團以下，各按品級為差。選人、使臣無職田者，別有茶湯錢。”(趙翼《廿二史札記?宋制祿之厚》)這些福利補貼合起來蔚為壯觀，比月薪高多了。

即便如此，皇帝似乎還覺得過意不去，動不動就賞賜大臣。“李沆病，賜銀五千兩。王旦、馮拯、王欽若之卒，皆賜銀五千兩。”“戴興為定國軍節度使，賜銀萬兩，歲加給錢千萬。王漢忠出知襄州，常俸外增歲給錢二百萬。”“楊徽之遷侍御史，賜錢三十萬;魏廷式為轉運使，賜錢五十萬;宋搏為國子博士，賜錢三十萬。班僅庶僚，非有殊績，亦被橫賜。”甚至“魏震因溫州進瑞木，作賦以獻，遂賜銀二千兩”。(趙翼《廿二史札記?宋恩賞之厚》)遇到一次這樣的賞賜，勝過好幾年甚至十幾年的工資。更讓人羨慕的是，宋朝官員還有許多“默認”的收入。官府用公家錢借貸的利息大部分進了部門“小金庫”，隔三差五在官吏們中間均分;官員憑朝廷發的“給卷”在全國各地可以白吃白住，甚至領用糧食、衣服等;宋朝官員還有定期免費療養的待遇，稱為“祠祿之制”。所以，在宋朝做官就意味著榮華富貴。

宋朝政權開放，多數高官都是出身貧寒的讀書人，比如宰相呂蒙正和范仲淹，盡管為官廉潔，生活卻都富足奢華。呂蒙正退休后，在洛陽建有“園亭花木，日與親舊宴會”;范仲淹捐錢在家鄉修建“義莊”，贍養族人。

北宋名臣蘇軾，很會哭窮，說自己“為窮之冠”，但事實上他收入頗豐，生活優裕。以他在仕途低谷，任黃州團練副使時期為例。當時，蘇軾窮得要自己割豬肉做“東坡肉”，自釀蜜酒，一副自己動手解決溫飽的模樣，可同時卻在倒賣房屋牟利。他的一個同鄉勸他在許州買房，因為那個地方房價低。蘇軾回信說，他有現金“數百千”，他的兒子剛買了一座莊園，他自己在京師還有一些產業，變賣后湊錢“八百余千”，問他的同鄉這些錢能在許州買多少房。同時，蘇軾對京師一幢在售的豪宅——荊南頭湖莊子也表示感興趣。聽說首付只要二百來千，便自己盤算“不知可信否？”所以，蘇軾的窮，是與達官顯貴的豪奢生活相比的窮，比起平頭老百姓來，他已經是大富翁了。