究竟是活著的百姓重要，還是死去的祖先重要？萬(wàn)歷做出了自己的選擇。

萬(wàn)歷六年(1578年)，黃河決堤，曾經(jīng)有過(guò)兩次治河經(jīng)驗(yàn)的潘季馴被推舉出來(lái)，總理河漕兼提督事務(wù)。其間，他不顧個(gè)人安危，與役夫一起勞作，率領(lǐng)民眾堵口、筑堤、修堤，成功避免了災(zāi)情擴(kuò)大。

為了避免黃河再次決堤，潘季馴實(shí)地勘查后，結(jié)合之前的經(jīng)驗(yàn)提出了“以河治河，以水攻沙”的治河策略，也就是在淮河筑堤束水，再利用淮水沖擊黃河的大量積沙，達(dá)到疏浚、治理黃河的目的。然而，淮水弱于黃河，想要“束水攻沙”，就必須加高加長(zhǎng)位于洪澤湖西畔的高家堰。潘季馴將自己的治河策略上報(bào)后，以為肯定能得到批準(zhǔn)，但是飽受河患問(wèn)題困擾的萬(wàn)歷此時(shí)竟猶豫不決了。

原來(lái)，在高家堰附近坐落著明代第一陵——明祖陵，這是朱元璋為其祖輩修建的陵寢，是保佑大明江山永固的風(fēng)水寶地。大筑高家堰、抬高洪澤湖水位必然會(huì)淹沒(méi)明祖陵。

一邊是因河患問(wèn)題飽受涂炭之苦的百姓，一邊是關(guān)系到大明江山存亡的祖陵，到底該如何抉擇？最終，萬(wàn)歷下令，高家堰大堤只許整固，不可加高。

于是，黃河兩岸的堤防工程相繼筑起，但具有決定作用的高家堰大堤只能被加固修復(fù)。潘季馴望著無(wú)法加高的高家堰大堤，心里不禁隱隱生起憂(yōu)慮。

新建的堤防體系發(fā)揮了作用，此后十年，黃河都沒(méi)有出現(xiàn)太大的水患。直到萬(wàn)歷十六年，黃河再次決堤，治河難題又?jǐn)[在了萬(wàn)歷面前。潘季馴上疏陳述黃河利害，懇請(qǐng)皇帝以民為重，批準(zhǔn)自己加高加長(zhǎng)高家堰，以杜絕黃河水患。然而，萬(wàn)歷又拒絕了他。潘季馴無(wú)奈，只得整修加固一些堤防、閘壩，以期為治水防汛提供最后一道防線。萬(wàn)歷二十年，潘季馴以年老多病為由辭官，結(jié)束了自己漫長(zhǎng)且艱辛的治河生涯。

不給力的堤防抵御不了連綿不斷的水患。明朝末年，黃河水禍不斷，所經(jīng)之地糧食絕產(chǎn)，餓殍遍野。水災(zāi)又帶來(lái)瘟疫，百姓為了生存，紛紛揭竿而起。

內(nèi)部農(nóng)民起義風(fēng)起云涌，外部又有女真不斷擾邊，內(nèi)憂(yōu)外患下，大明這座帝國(guó)大廈最終轟然倒塌，而萬(wàn)歷一心想要保住的明祖陵最后也由于黃河奪淮而沉入水底。

這座本為保佑社稷永固的祖輩陵寢卻間接導(dǎo)致了江山的覆滅，這恐怕是萬(wàn)歷不曾料到的。但是，在萬(wàn)歷棄百姓安危于不顧、以祖陵為重的那一刻，早就注定了這樣的結(jié)局。